“沈掌柜，喝碗热茶暖暖身子吧。”苏绾端着粗瓷碗走过来，碗沿还冒着白汽。她今日换了身灰布衣裙，长发挽成简单的发髻，只插了根木簪，褪去了昨日素白长衫的清雅，倒多了几分寻常女子的利落。“方才船家说，过了前面的望亭驿，再走两个时辰就能到苏州城了。”
沈砚接过茶碗，指尖触到温热的瓷壁，心里却没多少暖意。昨夜周大人离开后，他仔细想过那场巧合——黑衣人的搜捕、官府的“及时”出现，太过像是一场刻意演给他看的戏。若周大人真是“寒鸦”的人，那他们此行去苏州，恐怕从登船起就落在了别人的视线里。
“船家是什么时候在糟香渡接的活？”沈砚啜了口热茶，目光透过竹窗望向岸边。运河两岸的芦苇荡长得正盛，风一吹就翻起白色的浪，若是藏几个人在里头，根本无从察觉。
苏绾愣了愣，随即道：“是我昨日在码头找的。他说自己常跑糟香渡到苏州的航线，熟得很，而且船费也便宜。怎么了，沈掌柜觉得他有问题？”
沈砚没直接回答，只是朝船头努了努嘴。此刻船家正坐在那里抽烟，手里的烟杆是普通的竹制，烟袋锅却擦得锃亮。寻常跑船人常年风吹日晒，烟袋锅多是带着包浆的旧物，这般刻意干净的样子，反倒显得扎眼。“你仔细看他腰间的绳结。”沈砚压低声音，“那是漕帮的‘双扣结’，只有帮里负责押运的人才会打这种结。可他方才却说自己是‘单干的散船’，这话未必是真。”
苏绾顺着他的目光看去，果然见船家腰间的布带打了个复杂的双扣结，与寻常船工的活结截然不同。她心里一紧，刚要开口，却见船家忽然转过身，朝船舱这边望来，脸上堆着笑：“二位客官，前面要过闸了，得等半个时辰，要不要下来活动活动？”
沈砚与苏绾对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。他放下茶碗，笑道：“也好，坐了这许久，确实有些闷。”说着便起身走出船舱，苏绾紧随其后。
闸口处已经停了三四艘船，岸边有几个穿着短打的汉子在闲聊，目光时不时扫过过往的船只。沈砚假装看风景，指尖却悄悄摸向腰间的短刀——那些汉子腰间都别着一样的铜哨，哨身上刻着个“寒”字，与苏承安信里提到的“寒鸦”记号隐隐呼应。
“沈掌柜，你看那边。”苏绾忽然扯了扯他的衣袖，指向不远处的一棵老槐树。树下站着个穿青布长衫的人，背对着他们，手里拿着一把折扇，扇面上的墨迹隐约能看出是“江记”二字。那人似乎察觉到他们的目光，缓缓转过身，竟是柳先生。
柳先生朝他们点了点头，示意他们过去。沈砚心中疑惑，却还是拉着苏绾走了过去。“柳先生怎么会在这里？”他低声问道，警惕地看了看四周。
柳先生收起折扇，声音压得极低：“我是来提醒你们，这船家是‘寒鸦’的人，前面的胥门码头已经设了埋伏，等着你们自投罗网。”他从袖中取出一张纸条，递给沈砚，“这是苏州城里一家客栈的地址，你们今夜先去那里落脚，我会想办法联系你们。记住，千万别去码头附近的客栈，那些地方都被他们盯着。”
沈砚接过纸条，指尖触到纸条上的墨迹，还带着几分温热，显然是刚写不久。“柳先生怎么知道这些？”他追问着，总觉得柳先生的身份不简单——从上次在酒铺留下令牌，到今日在此处通风报信，此人似乎总能在关键时刻出现。
柳先生笑了笑，没直接回答，只是道：“沈掌柜只需知道，我与李大人、苏掌柜都是旧识，不会害你们。”他看了看天色，又道，“闸要开了，你们快回去，别让船家起疑心。记住，到了苏州城，下船后往东边走，避开西边的巷子。”说完便转身走进人群，眨眼间就没了踪影。
沈砚将纸条塞进怀里，拉着苏绾快步回到船上。船家已经收起了烟杆，正站在船头催促：“客官，闸开了，该走了。”他脸上的笑容依旧，眼底却多了几分不易察觉的急切。
沈砚假装没看见，笑着走进船舱，心里却已经有了盘算。船家既然是“寒鸦”的人，肯定不会让他们轻易离开，说不定会在半路动手。他从行李里翻出那本账本，快速翻到有朱砂记号的那一页，只见上面写着“子时，芦苇荡，换船”——这是苏承安当年留下的暗号，意思是若遇危险，可在子时前往芦苇荡，会有自己人接应。
“苏绾，你看这个。”沈砚将账本递给她，“你父亲当年留下了暗号，我们今夜子时去芦苇荡换船，避开胥门码头的埋伏。”
苏绾看着账本上的朱砂记号，眼眶微微发红——这是父亲的笔迹，她从小看惯了的，如今再见到，却已是天人相隔般的遥远。“好，都听你的。”她吸了吸鼻子，