红帖上绣着缠枝莲纹样，封皮写着“谨呈沈砚掌柜亲启”，字迹是熟悉的陈松年手笔。沈砚拆开红帖，里面却不是贺年话，而是一行加急小字：“砚弟，所送两百坛酒在苏州码头被扣，扣货之人自称‘漕运总领’，言称酒中掺假，需你亲往苏州对质。此事蹊跷，切勿声张，速来。”
“被扣了？”沈砚捏着红帖的手指猛地收紧，烫金边缘硌得指腹发疼，“陈掌柜在苏州人脉广，怎么会连漕运的人都搞不定？”
周先生凑过来一看，脸色瞬间发白：“漕运总领……咱们糟香渡的商船，往年都要给他们交‘过路费’，今年秋汛时苏老九还说，新上任的总领姓赵，是刘三福的远房表亲！”
刘三福！沈砚心里“咯噔”一下——前阵子柳从安说他已被官府盯上，怎么还敢通过漕运动手？他快步走到窗边，望着南河上结着薄冰的水面，忽然想起送酒船出发前，王二柱说过“船家是陈掌柜的老相识，绝对可靠”，如今看来，这船恐怕从一开始就被盯上了。
“周先生，你守着槽坊，盯着窖池里的酒，尤其是新酿的‘雪酿糟’，别出岔子。”沈砚转身抓起搭在椅背上的棉袍，“二柱，你跟我去苏州，带上那坛没送出去的‘雪酿糟’，咱们去跟姓赵的对质！”
王二柱把红帖往怀里一揣，抄起墙角的短刀：“沈掌柜放心！要是那姓赵的敢耍花样，我就给他点颜色看看！”
两人赶到渡头时，苏老九已在船上等着，船篷里生着炭火，暖融融的。见沈砚上来，苏老九递过一碗热姜茶：“我刚听说你要去苏州，就知道是为了酒被扣的事。那姓赵的漕运总领，上个月还派人来糟香渡收‘保护费’，我没给，他就扣了我三船陶瓮，后来还是托人送了五十两银子才要回来。”
“他扣我的酒，肯定不是为了‘掺假’。”沈砚喝了口姜茶，暖意顺着喉咙往下滑，却没驱散心底的寒意，“刘三福在背后捣鬼，想逼我交出糟方。”
船行得快，两日后就到了苏州码头。远远就看见“裕和酒行”的伙计在码头张望，见沈砚来了，连忙迎上来：“沈掌柜！您可算来了！陈掌柜被姓赵的扣在漕运署，说您不来，就不放人！”
漕运署在码头旁的一座青砖大院里，门口站着两个挎刀的卫兵，面色凶煞。沈砚提着酒坛走上前，亮了亮红帖：“我是沈家槽坊的沈砚，来给赵总领对质。”
卫兵进去通报没多久，就出来个穿着藏青长袍的人，三角眼，八字胡，正是漕运总领赵德发。他上下打量着沈砚，嘴角撇出一抹冷笑：“你就是沈砚？听说你家的酒在苏州很有名？我看是名不副实，我手下人尝了，酒里掺了水，还敢卖那么贵，当我们漕运署是摆设？”
“赵总领说我家酒掺水，可有证据？”沈砚把手里的酒坛递过去，“这是我从糟香渡带来的‘雪酿糟’，和送到苏州的是同一批，您可以当场尝尝，看看是不是掺了水。”
赵德发却不接酒坛，往后退了一步：“我哪有空尝你的酒？要证明你的酒没掺假，除非你把酿酒的方子交出来，让我派人去糟香渡查验。若是真没掺假，我就放了陈松年，还你酒坛；若是掺了假，你就等着坐牢吧！”
果然是为了糟方！沈砚心里冷笑，面上却不动声色：“赵总领，酿酒的方子是我沈家祖传的，岂能随便示人？您要是怀疑酒有问题，可以找苏州的老酿师来鉴定，何必非要方子？”
“我就要方子！”赵德发脸色一沉，拍了拍桌子，“你要是不交，我就把陈松年押去官府，说他卖假酒，再把你的酒全部倒掉，让你沈家槽坊彻底在苏州混不下去！”
就在这时，门外传来一阵脚步声，一个穿着官服的人走了进来，身后跟着几个衙役。赵德发一见来人，脸色瞬间变了：“王知府？您怎么来了？”
王知府是苏州的父母官，为人正直，去年还查处过几个贪赃枉法的小吏。他看都没看赵德发，径直走到沈砚面前，拱了拱手：“沈掌柜，久仰大名。有人举报赵德发借漕运之名，勒索商户，扣押货物，我特来调查。”
沈砚心里一松，连忙把红帖递给王知府：“知府大人，赵总领扣押我两百坛酒，逼我交出祖传的糟方，还把陈松年掌柜扣在这里，请您为民做主！”
赵德发慌了，连忙摆手：“大人，您别听他胡说！我只是怀疑他的酒有问题，才暂时扣押，没有逼他交方子！”
“有没有逼，问问陈松年掌柜就知道了。”王知府朝衙役使了个眼色，衙役很快就把陈松年带了进来。陈松年衣衫有些凌乱，却精神还好，见到沈砚，连忙说：“沈掌柜，你可来了！赵德发昨天就逼我写信给你，让你交方子，我不肯，他就把我关在这里！”
铁证如山