沈砚接过宣纸，指尖触到纸面细腻的纹理。酒契上的字迹工整，写着“今订沈家槽坊‘金露糟’三百坛，每坛价银二两，待冬至前交割，预付定金五十两”，落款是“同福槽坊 柳从安”。他心里一动——柳从安是同福槽坊的老掌柜，去年冬天还来糟香渡求过方子，当时被自己婉拒了，怎么会突然订这么多酒？
“周先生，送契的人呢？”沈砚抬头问道。
“刚走没多久，说是柳掌柜在渡头的客栈等着，若是咱们肯签，就当场交定金。”周先生递过一支毛笔，“三百坛可不是小数目，咱们槽坊今年的秋酿总共也就八百坛，这一下子订走三成多，会不会太冒险了？”
沈砚摩挲着酒契边缘，心里盘算着。三百坛酒能赚六百两银子，足够槽坊明年添新窖池、雇新伙计，可同福槽坊突然这么大方，总让他觉得不对劲。他想起刘三福腰间那块和柳从安一样的玉佩，眉头皱了起来：“周先生，你去把去年的账本拿来，我看看同福槽坊往年的订货量。”
账本翻到去年冬天那一页，上面写着“同福槽坊，订‘金露糟’二十坛，价银四十两”。沈砚指着那行字：“你看，去年他们只订了二十坛，今年突然涨到三百坛，这里面肯定有问题。柳从安要么是想囤积居奇，要么就是和刘三福串通好了，想搞什么花样。”
正说着，王二柱撞开账房门，手里举着个信封，气喘吁吁地喊：“沈掌柜！渡头客栈的伙计送来的，说是柳掌柜让转交给您的！”
信封上没有署名，拆开一看，里面是张字条，字迹潦草：“沈掌柜，同福槽坊订酒之事，实为无奈。刘三福以我儿子性命要挟，逼我订下三百坛酒，若冬至前交割不了，便要砸了我的槽坊。望你体谅，切勿签契。”
沈砚捏着字条，指腹都泛了白。原来柳从安是被刘三福胁迫的，这三百坛酒根本不是生意，而是刘三福设下的圈套——若是自己签了契，到时候交不出酒，就要赔违约金；若是不签，刘三福说不定会对柳从安下手，甚至再来糟香渡捣乱。
“沈掌柜，这可怎么办？”周先生看着字条，脸色发白，“若是不签，柳掌柜那边怕是要遭殃；若是签了，咱们槽坊也会陷入麻烦。”
沈砚站起身，走到窗边。窗外，晒场上的伙计们还在忙着翻晾酒糟，阳光洒在陶瓮上，泛着温暖的光。他想起柳从安去年求方子时的恳切模样，又想起刘三福嚣张的嘴脸，心里有了主意：“周先生，你先去渡头客栈，告诉柳掌柜，就说我同意签契，但要改个条件——交割日期改到腊月二十三，也就是小年那天，定金降到三十两，另外，我要亲自去扬州验货，确保酒能安全送到。”
“改条件？”周先生愣了愣，“柳掌柜是被胁迫的，刘三福能同意吗？”
“刘三福要的是让咱们陷入麻烦，只要咱们肯签契，他大概率会同意。”沈砚眼神坚定，“我亲自去扬州，一是为了看看柳从安的处境，二是为了摸清刘三福的底细。他既然能胁迫柳从安，说不定在扬州还有别的势力，咱们得早做准备。”
周先生点点头，拿着酒契匆匆去了渡头。沈砚走到窖池边，看着伙计们把酒糟舀进陶瓮，浓郁的酒香扑面而来。他想起祖父说过，做生意不仅要讲诚信，还要讲道义，若是见死不救，就算赚了钱，心里也不安稳。
傍晚时分，周先生从渡头回来，脸上带着喜色：“沈掌柜！柳掌柜说刘三福同意改条件了，定金明天就送来！柳掌柜还说，等您去扬州，他有重要的事要跟您说，关于刘三福的。”
沈砚松了口气，心里却没放松。刘三福这么容易就同意，肯定还有后招。他转身对王二柱说：“二柱，你明天跟我去趟扬州，路上多留意些，若是有陌生人跟着，咱们就绕路走。”
王二柱拍着胸脯保证：“沈掌柜放心！我从小在糟香渡长大，熟悉这一带的路，谁要是敢跟着，我保管让他找不着北！”
第二天一早，沈砚和王二柱带着定金，坐上了去扬州的船。船行在南河上，浑浊的河水渐渐变得清亮，两岸的芦苇荡在风里摇晃，像一片金色的海洋。沈砚站在船头，望着远处的天空，心里琢磨着刘三福的目的——他不仅想要沈家的糟方，还想垄断江南的米酒生意，同福槽坊只是他的第一步，接下来很可能就会对糟香渡的其他槽坊下手。
船行到中途，忽然停了下来。船夫探头往水里看了看，皱着眉说：“沈掌柜，不好了！船底好像被什么东西刮破了，在漏水！”
沈砚心里一紧，快步走到船尾。果然，船底的缝隙里渗出江水，正往船舱里流。王二柱拿起木勺，一边舀水一边骂：“肯定是刘三福搞的鬼！他不想让咱们去扬州！”
船夫急得满头大汗：“前面不远有个小岛，