沈砚站起身，拍了拍裤腿上的灰。晨光里，伙计们抬着陶瓮往槽坊走，木杠压在肩头发出轻微的“咯吱”声，陶瓮碰撞的“叮咚”声混着南河的流水声，倒像是支热闹的曲子。他刚要跟上，就见苏老九从船舱里拎出个布包，快步追上来：“沈掌柜，等会儿！这是下游船家托我带给你的，说是昨日清理浅滩时捡着的，看着像是你们槽坊的东西。”
布包沉甸甸的，打开一看，里面竟是块半旧的铜制酒牌，上面刻着“沈家槽坊”四个字，边缘还留着被水浸过的绿锈。沈砚心里一动——这是祖父在世时，给熟客打的酒牌，凭牌能在槽坊赊十坛酒，三年前渡头发大水，丢了十几块，没想到竟能找回来一块。他攥着酒牌，指腹摩挲着冰凉的铜面：“苏大哥，替我谢谢那位船家，改日我让伙计送两坛新酿过去。”
回到槽坊时，周先生已在晒场上摆好了笔墨纸砚。见沈砚进来，他连忙递过一张红纸：“沈掌柜，明日就是‘开窖试酿’的日子，按规矩得写张告示贴在渡头，让乡邻们来尝新酒。”
沈砚接过毛笔，饱蘸浓墨。红纸在晨光里泛着暖光，他落笔时忽然想起，去年写告示时，祖父还在一旁指点，说“金露糟”三个字要写得舒展些，才配得上酒的香气。笔尖在纸上划过，“开窖试酿”四个大字力透纸背，周先生在一旁点头：“沈掌柜的字，越来越有老掌柜的味道了。”
正说着，院门外传来一阵马蹄声。沈砚抬头望去，见刘三福的随从牵着马站在门口，手里还拎着个食盒。那随从走上前，把食盒递过来：“沈掌柜，我家掌柜让我送些点心过来，说是昨日言语冲撞，赔个不是。”
沈砚没接食盒，目光落在随从腰间的刀上——那刀鞘是黑檀木的，和上次在渡头见到的不一样。他笑了笑：“替我谢过刘掌柜，点心就不必了，沈家槽坊小门小户，消受不起。”
随从脸色变了变，放下食盒转身就走。王二柱凑过来，踢了踢食盒：“沈掌柜，这刘三福准没安好心，说不定点心里有毒！”
“别胡说，”沈砚打开食盒，里面是一碟精致的桂花糕，香气扑鼻，“他要是想害我，不会用这么笨的法子。只是这‘赔罪’，怕是想探探咱们槽坊的动静。”他拿起一块桂花糕，掰了一半递给王二柱：“你尝尝，要是没事，就分给伙计们当点心。”
王二柱咬了口桂花糕，眼睛一亮：“好吃！比渡头茶馆的还甜！”
沈砚看着他狼吞虎咽的模样，心里却没放松。刘三福昨日放了狠话，今日又突然送点心，定是在打别的主意。他转身往窖池走，刚到后院，就听见窖池里传来“滴答”声。走近一看，周先生正拿着个木勺，往窖池里洒着什么，水珠落在松针上，溅起细小的水花。
“周先生，你在做什么？”沈砚问道。
周先生直起腰，手里的木勺还滴着水：“这是渡头的井水，加了些晒干的水芹花，按老掌柜的规矩，开窖前三天，得往窖池里洒些，能让酒糟的香气更浓。”他指了指窖池里的酒糟，“您瞧，这酒糟已经发得差不多了，明日开窖，定能酿出最好的‘金露糟’。”
沈砚蹲下身，拨开松针，里面的酒糟呈琥珀色，捏起来软软的，凑近闻，有股清甜的香气，比往年的还要浓。他心里松了口气，刚要起身，就听见院门外传来一阵喧哗。王二柱跑进来，喘着气道：“沈掌柜，不好了！渡头的李三郎说，他昨日在下游看见刘三福的人，往南河的水里倒东西，像是石灰！”
沈砚心里一沉。南河的水是槽坊酿酒的命脉，若是水被污染了，不仅明日的试酿要泡汤，以后的生意也做不成了。他快步往外走，刚到门口，就见里正李大爷带着几个乡邻匆匆赶来，手里还拎着个水桶：“砚小子，你快看看！这是刚从南河打上来的水，浑得很，还有股怪味！”
沈砚接过水桶，里面的水呈淡黄色，凑近闻，有股淡淡的石灰味。他心里发凉——石灰会改变水的酸碱度，用这样的水酿酒，酒糟会变酸，酿出来的酒也会发苦。他抬头望向南河的方向，水面泛着浑浊的光，往日清亮的河水，如今竟像蒙了层雾。
“李大爷，您知道刘三福的人往哪里倒的石灰吗？”沈砚问道。
李大爷皱着眉：“李三郎说，是在下游的芦苇荡那边，离咱们槽坊的取水口不远。这刘三福，真是丧良心！”
沈砚放下水桶，转身对周先生说：“你赶紧让伙计们把库房里的水缸都装满，用之前存的井水，千万别用南河的水。另外，你去渡头的药铺，买些明矾回来，试试能不能把河里的水澄清。”
周先生应了声，快步跑走了。李大爷叹了口气：“砚小子，这明矾怕是不管用，