他披衣起身，木屐踏过青石板时，院角的老桂树落了片残花。槽坊的伙计们已在晒场上翻晾酒糟，橙红的酒糟裹着白霜，在晨光里泛着温润的光。王二柱见他出来，直起腰擦了把汗：“沈掌柜，今早去码头探了，南河的水涨得邪乎，运瓮的船卡在下游浅滩了。”
沈砚皱了眉。秋汛来得比往年早，他上个月去扬州订陶瓮时，船行老板还拍着胸脯保证“十月水稳，万无一失”。槽坊的窖池已腾出二十四个，若陶瓮误了工期，新酿的米酒没处盛，轻则影响风味，重则要坏在窖里。他转身往账房走，刚到门口就听见周先生在里头叹气，见他进来，忙把手里的信纸递过来：“沈掌柜，这是今早从镇江寄来的，您瞧瞧。”
信纸边缘被水汽浸得发皱，字迹却写得遒劲：“南河秋汛，商船多滞，陶瓮恐难按期至。另，近日有外乡槽坊来人，在渡头打听您家糟方。”落款是“苏记船行苏老九”。沈砚指尖捏着信纸，指腹划过“外乡槽坊”四个字——糟香渡的糟坊虽有七八家，可论起秋酿的手艺，唯有沈家槽坊能酿出琥珀色的“金露糟”，这方子是祖父传下来的，连发酵时用的酒曲，都要加渡头独有的水芹花，外乡人怎么会突然打听？
“周先生，你去把库房里的旧陶瓮清点下，看看还能用多少。”沈砚把信纸折好塞进怀里，“我去趟渡头，找苏老九问清楚。”
渡头的风比槽坊烈，浑浊的河水拍着石阶，溅起的水花带着泥腥味。苏老九的船泊在码头最里头，船篷上挂着半干的渔网。见沈砚过来，他从舱里探出头，递过一碗热茶：“沈掌柜，你可算来了。这水涨得没谱，我派去下游的伙计说，浅滩那边堵了十几条船，最快也得三五天才能通。”
沈砚接过茶碗，指尖触到温热的瓷壁：“苏大哥，信里说的外乡槽坊，是什么来头？”
苏老九嘬了口旱烟，烟杆在船帮上磕了磕：“约莫是七日前，来了两个穿蓝布长衫的人，一口北方话，在渡头的茶馆里问，沈家槽坊的糟方是不是要加什么特殊的料。我听伙计说，他们还去你家槽坊后门转了两圈，被王二柱赶跑了。”
沈砚心里一沉。祖父传下的糟方有两个关键处，一是酒曲里的水芹花，要采渡头晨露未干时的花苞；二是发酵时的温度，需得在窖池里铺三层松针，这些细节连槽坊里的伙计都未必全懂，外乡人怎么会盯得这么紧？他想起去年冬天，扬州的“同福槽坊”派人来求过方子，被他婉拒了，难不成是他们不甘心？
正说着，远处传来一阵马蹄声。沈砚抬头望去，见三个骑马的人停在渡头茶馆前，为首的人身穿锦缎马褂，腰间挂着块玉佩，正朝这边张望。苏老九眯起眼：“就是他，前日在茶馆里问方子的，自称是徐州来的‘裕丰槽坊’的掌柜，叫刘三福。”
沈砚放下茶碗，刚要起身，就见刘三福朝这边走过来，身后跟着两个随从。刘三福脸上堆着笑，拱手道：“这位想必就是沈砚沈掌柜吧？在下刘三福，久仰沈家槽坊的‘金露糟’大名，今日特意来拜访。”
沈砚回了礼，目光落在他腰间的玉佩上——那玉佩雕着朵莲花，边缘却有处磕碰的痕迹，和去年同福槽坊掌柜腰间的玉佩一模一样。他心里有了数，面上却不动声色：“刘掌柜客气了，不知今日到访，有何贵干？”
“实不相瞒，”刘三福搓了搓手，“我裕丰槽坊在徐州也算有些名号，只是这秋酿的手艺总差些火候。听闻沈掌柜有祖传的糟方，想向您讨教一二，至于价钱，好商量。”
沈砚端起茶碗抿了口，茶已凉了大半：“刘掌柜说笑了，沈家的糟方不过是些粗浅的法子，全靠糟香渡的水土养着，换了地方未必管用。再说，这方子是祖父传下来的，恕我不能外传。”
刘三福脸上的笑僵了僵，语气却还是热络：“沈掌柜别急着拒绝嘛。我知道你们槽坊现在缺陶瓮，南河的秋汛一时半会儿过不去，我在镇江有个朋友，手里有两百个新陶瓮，若是沈掌柜肯割爱，我立马让他把瓮运过来，分文不取。”
这话正好戳中沈砚的难处，可他更清楚，刘三福既然能知道槽坊缺陶瓮，定是早就摸清了槽坊的底细。他看向苏老九，见苏老九悄悄摇了摇头，便笑道：“多谢刘掌柜好意，不过陶瓮的事我已有安排，就不劳您费心了。若是刘掌柜想尝尝‘金露糟’，改日我让伙计送两坛到您住的客栈。”
刘三福见他油盐不进，脸色沉了下来：“沈掌柜，话别说得太死。这糟香渡的生意，不是只靠沈家一家撑着，若是得罪了不该得罪的人，以后的日子恐怕不好过。”
沈砚放下茶碗，声音冷了些：“刘掌柜这话是什么意思？沈家槽坊在糟香渡开了三十年，靠的是诚信和手艺，还从没怕过谁。若是