孙嬷嬷卷起袖口，把一盘新汆的荠菜团子放在竹筛上，回头对站在门口的小施齐笑：“小姐，老爷说打淮州来了几位公子，到府上暂住，正午设席，让你也去陪着见个面。”
小施齐应了一声，指节打着门槛，一叩一叩，耳边全是锅里咕嘟咕嘟的响。
“嬷嬷，”她抬眼，“来了几个人？”
“有三四个。”孙嬷嬷笑里带着点与有荣焉，“老爷说，入京做官，也不可忘了老乡。他们都是县学生员，乡里都夸读书用功的，这几日进京赶考，暂住在咱们府里，都是乡亲，也好有个照应。”
“日要我去坐哪？”小施齐眼里全是锅里的菜肴。
“小姐自然要在侧给老爷添杯换盏。”孙嬷嬷走近，两只手在围裙上一抹，替小施齐理了理衣领，低声叮嘱，“别怯场，规矩你都是明白的。”
施齐点点头，唇角动了动，像是还想问些什么，终究没再出声。
大门外有车辚辚而来，马嘶声长。
施思平未着官服，反而是一身读书人的打扮，脚步从容地跨出门槛去亲自迎接。
几位青衫少年随县学教书的张老先生从车上下了来，个个腰背挺得笔直，带着一路风尘压不住的意气风发。
施思平笑意不重，恰到好处，伸手相迎：“千里赴试，道上辛苦。施某在此，先替陛下敬诸位一杯。”
众人纷纷躬身，口称“不敢”。彼此寒暄几句，便引到正堂就坐，堂上悬着“清慎”二字匾，也是梁阁老所赠。
施齐坐在父亲下首的位置，身上穿着一件素面褙子，赵嬷嬷为她梳头时，也只敢挑一支小小的木簪。
施思平抬了抬手，示意众人坐下，他的目光，却缓缓地落在了施齐身上。
“阿齐，”父亲开口道，“众位世兄都在，今日不多考校你了。你且择《大禹谟》一篇，背来听听。”
这倒不是施思平有意再宾客面前展示其家教门风，而是每日三餐的惯例，可能是怕小施齐出糗，今日挑的这一篇还是她历来背熟的。
“曰若稽古，大禹曰：‘文命敷于四海，祗承于帝。’曰：‘后克艰厥后，臣克艰厥臣，政乃乂，黎民敏德。’……”
洋洋洒洒数百言，一字不错。
满座的举子自然交口称赞：“施小姐当真蕙质兰心，过耳不忘！”“大人教女有方，我等钦佩不已！”
“背诵只是死功夫，算不得什么。”施思平淡淡一句，便将所有赞誉都压了下去。
酒过三巡，菜上两道。前席以冷拼开口，后席以鱼羊压阵。举子们大多拘谨，筷子虽动，眼神却忙着含笑对答，不敢失礼。
施思平听张老一一介绍，目光停在一人身上，微微一颔首，“张生，你是去年乡试第二，名字我听人提起过。此番进京，要养足精神。”
被唤作张生的青年起身，神情恭顺：“承施大人照拂，张某谨记。”
“暂住府中，便与自家一般。”施思平斜斜举杯，在空中一荡，“诸位也一样，皆是我朝重才，愿见诸位金榜题名。”
宴席散后，孙嬷嬷从廊檐下迎上来：“小姐，喝口汤再午歇，这些酒肉气糟，喝碗雪梨汤润润。”
“嬷嬷，我去河边走一走再睡。”小施齐抿了口，把甜味含在嘴里。
“早点回。”孙嬷嬷笑着目送她过了石阶。
府外小河春水初涨，柳丝新垂，尾梢轻轻擦着水面。
小施齐顺着青石阶下去，见岸边有人折柳为笔，在石上写字，不用墨，只柳条沾了水，触石即痕。
那人是张生，笔画勾连，缠绕飞舞，时而如惊鸿照影，时而如龙蛇游走。
小施齐日日临摹的，皆是前朝大家所创的馆阁体，讲究的是规行矩步，她忽然觉得，原来字也能这样走，不必都踩着该踩的砖走，才叫做走路。
“施小姐喜欢看？”张生转头，笑意如一汪春水。
小施齐被逮个正着，耳朵微热，但仍点头：“你写的不是馆阁体。”
“不是。”张生并不回避，“临的怀素，在河边玩玩可以，写文章绝不行。”
“你怎么收笔？”小施齐忍不住问。
“收在气里。”张生把柳递给她，“你来握住。”
小施齐写了一横，规规矩矩的，端得像门槛。
张生一笑，捻住柳条的后端，带着小施齐运笔，手腕一上一下，字写的却不是歪歪扭扭的。
“像是作画。”小施齐说。
“对，就是作画。”张生点头，放开柳条。
小施齐呼出一口气，手腕微收，柳条在石上轻轻一顿，一个狂放的“风”字便站住了。
张生一愣，随即由衷赞叹：“施小姐这天资，真该学些书画的。”
小施齐还想写，河对岸传来几声鸟鸣，像提醒春事正忙。就在