前，屈膝半跪，将里面的东西一样样摆在一旁的破旧木桌上：

    一罐用厚布裹着保温的清炖鸡汤；两个用素白棉布妥帖包裹的暄软炊饼；一碟切得细整的酱甘露，乌亮亮地盛在小瓷碟里；最后是一个陶碗，里面是熬得极细腻的薏米粥。

    周砥将一双打磨光滑的竹筷并排放在碗边，动作不疾不徐，未发一语。做完这些，他踱步到桌子一头端坐下来，目光平静地看向李康。

    李康在那几样简单却洁净的吃食上停留一瞬，他并未动作，而是抬眼看向周砥：

    “周翰林屈尊降贵，亲临此污秽之地，又费心备下这些，李某心感涕零。只，我乃戴罪之身……实不敢受。”

    他语调平稳，声音因连续两日未进水米，沙哑得完全变了声。

    周砥面色沉静，只伸手示意了一下那碗还冒着些微热气的粥，“粥尚温，易克化。听闻你多日未曾好好进食，纵不念己身，也当存三分气力，以应来日。”

    他的话点到为止，没有刻意强调“来日”为何，却自有一种令人无法忽视的力量。

    李康唇角苦涩地微微扬了一下，“我还能有什么来日？我李康，有负君恩，有负开封百姓，如今，唯有一死，以谢天下。”

    “若死能谢天下，”周砥开口，声音不高，却在狭小的囚室里异常清晰，“赵志敬等人已先你一步‘谢’了。他们的死，是让罪责到此为止，让线索彻底断绝，让该被深挖的根须继续埋在淤泥之下，安然无恙。”

    他略一顿，目光如实质般落在李康脸上，“你李康一死，是让‘失察无能’之名板上钉钉，让无数百姓的冤屈、数县家园的尽毁，最终只系于你一人之身。而那些真正贪墨渎职、欺上瞒下、将国帑民命玩弄于股掌之上的人，便可高枕无忧，甚至额手称庆。这难道便是你读圣贤书所求的‘谢罪’？是这般糊涂的担当？”

    李康浑身一震，抬眸看向桌对面的青年，他嘴唇微动，却未能成言。

    周砥不再看他，视线转向那碗逐渐失去热气的粥，语气稍缓，却更显沉重：

    “云掌乐为你，在文华殿前为你伏跪陈情，陛下已遣都察院并刑部、工部详查西南全部河工，为你，亦为真相，留了一线之机。”

    他抬眼，重新看向李康，“她为你赌上自身前程乃至性命，换来的这一线之机，你如今，却要亲手掐灭么？让她所有的奔走、所有的苦楚，连同你这条命，都只成为成全幕后之人安然脱身的一步棋？”

    “小官……”

    他的声音沙哑颤抖得厉害，再不能言，光是念及她的名字，便已让他痛彻心扉，眼里立时泪光涌现。

    他并非愚钝，只是被巨大的愧疚压垮了心神。

    尽管那时他未曾有丝毫怠工、渎职，无数个风雨无阻的日子里，他曾亲眼盯着役夫将一筐筐上等条石抬上堤基，检查石料的齐整度；亦曾亲自验看过灰浆，查看黏稠度似乎合规。

    那时地方官员殷勤备至，每日皆有详尽的工料入库、耗用清册呈阅，每一项、每一页他仔细看过一遍又一遍，才会盖上鲜红的印信。

    他并非没有警惕，曾于深夜微服至几处物料堆场查看，所见也并无明显异常。也曾因怀疑一段新筑堤体的夯土不够密实，而责令返工，为此还与负责的县丞有过争执。

    那些他亲笔签押的“查验无误”文书，都是他反复核验过方敢落笔的谨慎。

    可如何还会出现堤坝一冲尽毁，他说不清。

    他是圣上钦定的钦差，是朝廷派去的眼睛和手脚。他的职责，就是看穿这一切，防住这一切。可他没能做到。数千条性命，无数家园田舍，就因为他的无能，化为乌有。

    督察不力，便是他最大的罪过！

    他李康不配为朝廷命官！

    他也不是刻意绝食，而是一想到那些被洪水夺去生命、被淹没家园的百姓，便食不下咽，连梦里都是他们的哭喊、怨责……