皇后走到牙帐前，借着月光打量这顶红镶边的白色巨大毡帐。帝后已经分帐数年，皇后寝帐在牙帐之北，皇帝寝帐在牙帐之南，三帐同在小禁围内，均坐西朝东。皇帝多疑多梦，夜寐不安，所以他通常独卧帐中，帐帘外也不设宿卫。绕着小禁围外，有十数顶黑色小毡帐，侍卫都在小毡帐中值守待命。皇后盘算，就算此刻她手刃皇帝，那些侍卫也不会立刻察觉，最快明晨才有人发现皇帝崩逝。不过，只需稍稍思索，就能发现疑凶只有皇后和侍女，到时候宗室肯定会活剐了她，那她还怎么当大可敦呢？太不划算了。
皇后来到皇帝的寝帐。时值六月，天气酷热，为了通风，帐帘是撩起来的。皇后长驱直入，坐在皇帝的床榻边，屏息聆听。皇帝鼾声如雷，喘息之间散发浓重酒气，看来皇帝为了助眠，睡前喝了不少酒。今夜是满月，皇后借着明亮的月光，打量皇帝的脸孔，回想往事。
那是阿伊婚前，按照吉答习俗，世里氏送来大聘礼之后半个月，新郎要亲自来送小聘礼。小聘礼是一些布料和衣服，还有一面铜镜，一个漆木奁。那是阿伊第一次见到涅伊儿。阿伊惊讶于涅伊儿的长相，竟然与表姐如同一个模子里倒出来的，真不愧是双生子啊。不过他们兄妹俩发式不一样，表姐后脑编着两条乌黑发亮的大麻花辫，束以五彩丝缕，这是喀木和雅达干们常梳的发式。涅伊儿则剃光顶发，周围一圈头发，结为左右及后脑三条小辫，束以红丝缕。阿伊觉得涅伊儿的发式很滑稽，妈妈撒葛告诉她，这是吉答男子中常见的髡首，方便戴毡帽、皮弁。但要像涅伊儿这样，顶部头皮始终光滑如河中卵石，须每十日剃头一次，只有贵族才享受得起。
表姐要是活到如今，会是什么样子？皇后盯着眼前这张脸，想从皇帝的眉眼之间，看到表姐的影子。然而都是徒劳，因为皇后一不小心瞥见皇帝的头发。
无论看过多少次，皇帝的发式仍旧令皇后觉得滑稽。皇帝现在老了，头发脱落成秃顶，再也不用剃头。三条小辫也越来越细，皇帝就在其中混编黑色马鬃毛。自从生出第一根白发，皇帝就以醋煮黑豆，汤汁用来染黑头发。皇帝花尽心思，维持这种滑稽的发式，这令皇后觉得更滑稽了。
皇后解下布腰带，一头拴在床头，绕皇帝脖颈一周，另一头拽在手里。此刻月光穿过背后大开的帐帘，投射到床上，皇后移动身体，用自己的影子罩住皇帝。做好这些准备，皇后朝皇帝脸上甩了一巴掌。皇帝转醒，醉意正浓，睡眼惺忪，发现床边站着一个人影，只是逆着月光，看不清那人的面容。
皇帝：什么人站在那里？
皇后：吾非寻常人，乃天神使者，明月仙子是也。汝可呼吾天人。
皇帝：究竟什么人在那里装神弄鬼？
皇后厉声道：“大胆，汝敢冒犯吾？”皇后猛地拽紧手中的腰带，皇帝一下子喘不上气来。皇后说：“这不过是小小惩戒。汝须谨记，慎言。”
皇帝：天人有何指教？
皇后：汝为可汗九年，又以神册年号，称帝六年。汝命已有定数，原本只能当皇帝三年，既已偷得三年，全赖上天宽和。龙神派来使者，本想告知汝实情，却遭汝劈砍致死。汝心虚畏惧，改换年号，意在窃取权柄，至今又有两年半。汝不死不足偿，吾今日就送汝去黑山。
皇后收紧手中的腰带，皇帝更加喘不上气来，连连求饶。
皇帝：天人饶命，那朕不当这个皇帝了，朕愿意退位禅让。
皇后：朕？汝也配称朕吗？
皇帝：我我我。我退位，求天人饶我性命，且让我去做个富家翁。
皇后：太晚了。汝欺天甚矣，不可信汝。
皇后再次收紧腰带，皇帝无助地拍打着床铺。皇后看到皇帝只能发出嗬嗬的声音，便稍稍松开腰带问道：“汝有何遗愿，此刻尽可明言。”
皇帝：我这一生，收拢大小部族，一统松漠草原，又立国称帝，创制文字，诏定律法，天人认为我称得上贤明吗？
皇后：汝当然用尽谋划，然而成事全凭天意，何必夸口？
皇帝：我遗憾的有三件事。第一件，幽州是南国的门户，居庸关是门户的锁钥。现在新州在我手中，要得到锁钥开启门户，于我不过探囊取物。我本可以轻而易攻取整个南国，只可惜我命不久矣。
皇后猛地收紧腰带，皇帝声嘶力竭：“我说错了什么，请天人明言。”
皇后：尽说大话。汝数次南征均告败，折损数万士卒，铁国亦危。罢了，是吾太过心软，何必与汝浪费口舌？
皇帝：我再也不提南征了。那我只有两件事，请天人容我禀告。
皇后松开腰带道：“汝说罢。”
皇帝：第一，西边的