我照了照镜子，那模样真是让人心寒：青紫色的皮肤，鼻中沟又深又黑，眼睛尖亮而且充满狐疑；一头干涩的毛发已经无法理顺，再多的发油也没用；颧骨突出，原有的方正面庞正向雷公脸靠近，这尤其令人愤怒；没有舌苔，口腔红得像九月的辣椒；一股焦煳味儿不知从身体的哪个部位冒出来。“凡事都欲速则不达，事情变得紧急了。”我自语一句，吩咐朱兰为我准备洗澡水。
一个硕大的柳木盆安置在一楼，那里有一些瓶瓶罐罐。热腾腾的蒸汽扑面而来，我半裸的身体差点撞到朱兰，她为我把门带上。我把驱除寒湿的草药撒在水中，像条鳗鱼那样滑到水底。这样泡了半个钟点，吹开周边的药屑，接着看到了饿狗似的肋骨、苍白尖削的屁股。汗水从额头和两颊涌出，咸而腥，流进嘴角又吐出。我知道阴邪与寒凉正被药力催逼出来，心脏像擂起了阵阵战鼓。这样坚持到两个钟点，如果没有昏厥溺水，那么就算一次成功的医治。我紧咬牙关，在心里诅咒那些毫无怜悯之心的女人。“鹦鹉嘴的阴气一直通到坟墓那儿。”我咕哝了一句，攀着水盆爬出来。
身上裹了厚厚的毛巾，一动不动地躺在床上。这之前已吞服了丹丸，佐以浸过姜片的枣花蜜水。朱兰坐在一边，等待我周身的汗水吸干。她试过我额头的温度，把一摞衣物码好才离去。我穿衣时有些恶心，手扶墙壁才能站住，慢慢等待眩晕过去。从床边到外间只有十几步，脚步轻得惊人，差点像病鸟那样飞翔起来。我寻找那种飘升感，却换来一个踉跄。我哀叹一声坐下。
一个人度过了安静的两天，除了按时入睡，其余时间都在琢磨丹丸的加减。第三天我花半天在密室里调制，而后去了府邸东南角的那座碉楼。每逢焦思闲惑的时刻，我就会不由自主地来这里待一会儿。各种冶炼熬制的家什都在，开裂的陶器，碎了半边的砂锅，形貌怪异的炉子，一块儿散发出一百多年前的气味，像陈旧的烟草混合了硫黄和鸡粪，连苍蝇和蚊子都不敢飞进来。这么多年我除了发现过一只仓皇逃匿的壁虎之外，没有在这里看到任何活物。这间碉楼出自雄心勃勃的曾祖父之手，各种器械包括了从更早的冶炼地搬来的，所以此地凝聚的历史是相当漫远的。按照权威典籍的描述，真正能够对长生起到巨大补益的是金石，而草木之类作用是极小的。于是也才能明白这些器皿一直是用来烧炼金石的。
大约从祖父开始，最火烈的冶炼渐渐消停，炉子长达半年不再点燃。据父亲说这是因为服用丹丸的人出现了偏差，不得不一次次封火。接下来的一百多年里金石一点点退出，虽然丹丸的名声依旧，包罗的内容已经迥然有别了。父亲说祖父就此有过痛切的反思：金石太过峻急了，这往往适得其反；草木平易淡然，却会于日积月累中给以深长的滋养。记得有一次父亲与最为敬佩的老友王保鹤论及丹丸，对方叹息良久说：“人间世道又何尝不是如此。革命很难说就比得上教化啊。”父亲看着老友，长时间一声不吭。
我久久坐在碉楼里，直到凉气从朽坏的窗子渗入，打了个寒战。我在想邱琪芝，想小白花胡同，特别是想到了那个冷酷无情的鹦鹉嘴。我觉得邱氏于有意无意间对我使用了金石之猛。我的两手出满了冷汗，扶着石壁一丝丝站起来。
朱兰见我闭门不出也就不再叩门了。茶水和吃食就放在门外食盒中，我需要时就开门拎进。据说季府老爷们一代代都是难以琢磨的人，他们兴致上来会与下人、与作坊工人、与四方来访者做彻夜长谈，有时还像坐堂郎中那样花上一整天时间在药局里给人诊病。更多的时候是消失在某个隐幽的空间里，而这种自我囚禁的期限是无法预测的，父亲三十岁以前会把自己关上十天半月，出来时胡须乱蓬蓬的。这肯定是可以遗传的秉性，因为我对付紊乱的心绪、荒凉和恐惧的来袭，也常常采取藏匿的方法。在阻断了外面的光亮、气流和所有声息的地方，让心头因为扰乱和震颤而开裂的一道道小口愈合，是久试不爽的良方。这良方须有丹丸的匹配，等于是施行绵长的生命滋补。近来我总是想到王保鹤先生，他是父亲最尊敬的半岛新学之父，我想像少年时代那样吟诵一段洋文，得到他的一声赞许。当我从封闭的屋子里走出，第一件事就是向管家肖耘雨打听先生的近况，“我已经太久没有见过先生了。”他说。
“可我多么想念他啊！我想去他身边，哪怕只坐一小会儿也好。我有许多大事要请教他。”
他口气确定地说：“王先生已经去了南方，这次要去很长时间。”
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邱琪芝来到了季府。这是细雨绵绵的一个早晨，老更夫饲养的那只公鸡竟然没有打鸣，可