纪枕河手边的书卷愈垒愈高，顾临川带来的吃食也总是换了又凉，凉了又换。
那页词稿，被顾临川用几根细竹钉，仔仔细细地钉在了柴房掉土的墙上，正对着纪枕河看书的桌子。细看，那稿子的纸色已微微泛黄，但上面的墨迹依旧清清楚楚。
两年光阴，便在这书页的翻动声中，在彼此默默守候的陪伴里，倏忽而过。
离纪枕河去省城参加常举，只剩下两天了。他开始在那小破柴房里收拾行囊。东西不多，只有几件洗得发白的换洗衣裳，几本边角卷烂却被视若珍宝的书，还有那套用了好些年的笔墨。
他正低头归置着，门口光线忽地一暗——顾临川气喘吁吁地跑了进来，怀里紧紧抱着个不小的蓝布包袱。
没等纪枕河问话，顾临川就把那包袱往桌上一放，“哗啦”一声解开。
里面，是两串用麻绳穿好的铜钱，看着足有五六百文。还有一套崭新的笔墨砚台——笔杆挺直，砚台方方正正，墨块带着股好闻的松木清香。
“你那套家什太旧了，带去省城也不怕别人笑话！”顾临川抹了把脸上的汗，声里带着跑过来的急喘。
“我特地跑镇上给你置办的，快收着！”
纪枕河看着那些铜钱和崭新的文具，喉咙里像塞了团棉花，堵得他说不出话。
这些钱，不知是顾临川背地下了多少力气、吃了多少苦才攒下的。这套文具，在他眼里，比任何金玉珍宝都要贵重。
他心中翻涌着暖热的感激，还有一丝即将分别的酸楚。他回过头，看着顾临川那双因为兴奋而闪闪发亮的眼睛，嘴角努力向上牵起，挤出一个带着无奈、感激与万般不舍的复杂笑容，眉头不自觉地轻轻蹙了一下。
他没再说什么，只是走上前，伸出胳膊，缓缓地，结结实实地抱住了顾临川。
“临川，谢谢你。”他的声音压在对方肩上，又低又沉。
“等我好消息。”
顾临川先是一愣，随后也用力抱紧他，手掌在他背上用力拍了两下。
两人在柴房门口静静相拥。秋日的晨光从门外斜照进来，给二人紧紧依偎着的背影，镀上了一层温暖又朦胧的金边。
动身的前一晚，纪枕河的爹娘把他叫到跟前。
纪母默默塞给他一双新做的千层底布鞋，鞋底纳得密密实实。然后又包了几个还温乎的煮鸡蛋和几张干烙饼。纪父从怀里掏出个小布包，里面是几十个擦得锃亮的铜钱。
“路上当心点儿，”爹的话还是那么少。
“到了地方，定定心，好好考。中了，是祖上积德；不中……家里还有几亩地，饿不着。”
第二天，天还没亮透，顾临川、纪家父母，还有硬要跟来的顾瑛，一路将纪枕河送到了村口。纪枕河朝爹娘深深作了个揖，又看了看顾临川和妹妹，便转身背上行囊，踏上了通往外面的大路。
此地离省城不算顶远，可也得走上两三天的工夫，方能到达。
眼下正是天凉的时候。纪枕河一个人走在山道上，上坡下坎，蹚水过溪。这是他头一回独自出远门。过了几个时辰，他走得远了，回头，再也望不见熟悉的村口，心里头忽然有些空落落的。
他脚下是陌生的山路，翻过一道梁，前面还是望不到头的山，一层叠着一层，好像永远也走不完似的。丛中的老鸦“嘎”地一声叫，扑棱两下翅膀，都能让他心里猛地一跳。
稍显枯黄的草叶簌簌擦过他的脚边，这漫山的树木确是好看。抬眼望去，只见层林初染红橘意，万山处处尽显秋。
可他没心思多看风景，只顾埋着头紧赶路。
他走后，顾临川差不多天天都要跑到村口那棵歪脖子树底下，坐在那冰凉的大青石上，朝着大路那头张望。明知道纪枕河不可能这么快回来，可他就像掉了魂儿似的，非要上这儿来坐一坐，心里才能稍稍踏实些。
经过三天两夜的负箧曳屣行深山巨谷中，纪枕河总算望见了省城的城楼。那巍峨的城墙，那耸立的敌楼，在他这乡下少年看来，真是说不出的宏伟气象。他在城外找了家最便宜的小客店住下，要了碗素面，在油灯下最后翻了翻书，便早早躺下，等着迎接明日的大考。
次日清晨，他随着人流挤进城里。
这一见，真是开了眼。
青石板路面又宽又平，两旁的店铺鳞次栉比，花旗子招牌迎风飘摇——净是说不尽的市井烟火气象。商贩卖东西的吆喝声，马车轮子咕噜噜的滚动声，还有茶馆里说书先生拍桌子的响声，混做一片。这些，共同交织成一派省城独有的繁华与喧嚣，热闹至极。
可他亦没工夫细看，只是照着先前问好的路，找到学宫旁边的贡院。
那贡院门口被把守得严严实实。当差的衙役们如临大敌般，个个板着脸。考生们排成长队，逐一接受搜身检查。头发辫子