无论那是希望还是陷阱，无论周澹然意欲何为，他现在能做的，只有更加谨慎，更加隐忍。
他必须像父亲诗中的青松，在冰雪重压下，不动声色地积蓄力量，等待时机。
他在黑暗中坐了很久，直到冰冷的身体开始微微发抖，才摸索着站起身，点燃了桌上那盏如豆的油灯。昏黄的光晕驱散了一小片黑暗，映亮了他苍白而疲惫的面容。
他走到屋角的水盆边，用冰冷的清水用力拍打脸颊，刺骨的寒意让他彻底清醒过来。
他看着水中自己模糊的倒影，那双曾经清澈明亮的眼眸，如今盛满了与年龄不符的沧桑与警惕。
他对着水影，极其缓慢地、坚定地扯动嘴角，练习着一个卑微奴仆应有的、麻木而顺从的表情。
直到那张脸看上去再无任何异样，他才直起身，开始如同往常一样，整理这间简陋的栖身之所。
次日，秦彬比平日更早地来到了养心殿外候着。晨曦微露，宫墙殿宇在淡青色的天光下显露出巍峨而冰冷的轮廓。
深秋的晨风已然带上了凛冽的寒意，吹拂着他单薄的宫人服饰，激起一阵寒颤。
他垂手肃立，眼观鼻，鼻观心，将所有的情绪都收敛得干干净净，如同殿前石阶上凝结的白霜。
当殿门开启，他被宣入内时，他的姿态比以往更加恭顺，动作更加一丝不苟。研墨时，他全神贯注，心无旁骛，仿佛天地间只剩下手中这方墨锭和眼前的砚台。
他努力控制着呼吸的节奏，让研磨的声音恢复成那种平稳而单调的沙沙声，不再有任何滞涩。
周澹然今日似乎政务格外繁忙，各地奏报如雪片般堆满御案。他埋首于奏章之中，朱笔不停，眉头时而紧锁，时而舒展，并未过多留意身旁的秦彬。
偶尔，他会就奏折中的某个问题，询问侍立一旁的军机大臣或阁老，言辞犀利，决策果断，尽显帝王威仪与睿智。
秦彬乐得被忽视，他尽量缩小自己的存在感，如同殿内一件无声的摆设。
然而，他的耳朵却未曾放过任何一丝有用的信息。从那些零星的对话中，他听到关于边境粮草调配的争议，关于河道治理款项的拨付，关于某些官员任免的考量……
这些朝堂大事，如同一幅零碎的拼图，帮助他拼凑着外界正在发生的局势。
期间，李德全进来奉过一次茶，目光状似无意地从秦彬身上扫过，带着惯有的审视与挑剔。
秦彬敏锐地感觉到了，但他并未抬头，只是将腰弯得更低了些，做出愈发谦卑的姿态。
午时，周澹然简单用了膳，小憩片刻后，继续处理政务。
他拿起一份关于西北军备的奏折，看了片刻，忽然开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫，却仍是问向了身旁的秦彬：“依你看，这奏请增拨火器营装备的折子，是该准，还是该驳？”
这个问题来得突然，但相较于之前那些直戳心窝的盘问，已算是“正常”的政事咨询。
然而，经历了昨日的风波，秦彬心中的警惕已提到了最高。他不敢有丝毫懈怠，立刻停下研墨的动作，躬身答道：“陛下圣明烛照，军国大事，自有圣裁。奴婢愚钝，不敢妄议。”
他的回答滴水不漏，将决策权完全推回给皇帝，姿态卑微到了尘埃里。
周澹然抬起眼皮，看了他一眼。今日的秦彬，似乎又变回了那个沉默寡言、逆来顺受的罪奴，昨日下午那一瞬间的失态与僵硬，仿佛只是他的错觉。
这种迅速的、近乎完美的自我修复能力，让周澹然心中那丝莫名的探究欲再次升腾起来。
他没有像往常那样施加压力，只是淡淡道：“朕让你说，你便说。啰嗦什么。”
语气不算严厉，却带着不容置疑的命令。
秦彬心知躲不过，只能在心中飞速权衡。
他快速回忆着刚才零星听到的关于西北军备的讨论，结合奏折可能涉及的内容，以最谨慎、最不引人注意的方式开口：“奴婢听闻，西北虽暂安，然敌心未泯。火器乃国之利刃，不可或缺。然则国库……陛下或可考量，分批拨付，既示天恩，亦缓库压，更可观其后效。”
他的话语极其简短，只点出了“必要性”和“可行性”两个最表层的方面，并将最终决定权再次巧妙地归还给周澹然，绝不流露任何个人倾向或深入分析。
周澹然听完，未置可否，只是重新将目光投回奏折，朱笔在上面批了几个字。
既未采纳，也未否定。
秦彬暗暗松了口气。
他知道，自己这番应对，虽然平庸，却胜在安全。在无法判断帝王真实意图和外界潜在风险的情况下，藏拙是最好的选择。
接下来的时间里，周澹然又就一两件无关痛痒的小事问了秦彬的看法，秦彬皆以类似的方式应对，言辞恭顺，内容稳