“谢卿，”皇帝的声音压得很低，带着一种推心置腹的沉重，“北境军饷贪墨案，朕交予刑部查办，月余过去，竟毫无寸进。朕思来想去，非卿之能，不足以撕开这张铁网。”
谢珩垂首静听，心中已有预感。皇帝递过一份密折，他展开，触目惊心的数字与血泪控诉瞬间灼痛了他的眼。
是河工银贪墨案。
去岁黄河决堤，豫州、兖州数十万百姓流离失所，朝廷紧急拨付三百万两白银用于堵口、赈灾、安置流民。这本是救命钱，然而层层盘剥之下，真正落到灾民手中的，十不存一。奏报中，饿殍遍野、易子而食的惨状，地方官勾结富商、囤积居奇的恶行，字字泣血。而最终，那如同巨鲸般吞噬了大部分河工银的黑手。所有的线索隐秘而杂乱，只能分明地感觉到此中牵涉的利益方之多、关系之盘根错节，实在是棘手万分。谢珩看着看着不禁蹙紧了眉头。
皇帝的手指轻轻点在密折上，观察着他的表情，目光如炬：“朕要一个确凿的突破口，谢卿。目前这些人行事极为隐秘，明面上的账目做得滴水不漏。但朕收到密报，其真正核心的账册，并未藏于府邸或衙门，而是藏于一处销金窟，名为‘藏香阁’。”
藏香阁？谢珩眉头紧锁。那是京城烟花巷里数一数二的销魂窟，亦是权贵富商密谈交易的暗桩，鱼龙混杂，背景极深。将如此致命的罪证藏于那等地方，确是灯下黑，难以获得。
“此案关乎数十万黎民生死，更关乎朝纲法纪。朕命你，不惜一切代价，潜入‘藏香阁’，找到那本账册！”皇帝的语气斩钉截铁，带着不容拒绝的帝王的威仪，“此事绝密，除朕与你，不可令第三人知晓。谢卿，你可愿为苍生，行此险着？”
看着奏报中那累累的血债，谢珩胸中涌起一股强烈的愤怒与使命感。他撩袍跪地，声音清冽而坚定：“臣，万死不辞！”
数日后，谢珩已褪去清贵探花郎的锦袍玉带，换上了一身洗得发白的粗布短褐，脸上也刻意抹了些灰土，扮作一个寻常的、为生计奔波的落魄书生模样，悄然混入了藏香阁后巷杂役出入的区域。
他暗中观察数日，确认那本至关重要的暗账极可能藏在后院一处废弃库房，那看似堆放杂物的旧书箱夹层里。每日看守换防的空隙，也是动手的最佳时机。
后巷弥漫着的劣质脂粉、汗臭和食物馊味混合的浊气，他太熟悉不过。谢珩屏息凝神，如同一只久在街井的狸猫，悄无声息地靠近那间库房。指尖刚触及冰冷的门环时，一个阴阳怪气、带着浓重痞气的声音突然在身后响起：“哟！这不是咱们的谢大探花吗？怎么着，金榜题名、攀上高枝儿了，还来咱们这腌臜地界儿忆苦思甜啊？”
谢珩身体猛地一僵，缓缓转过身。几个穿着护院短打、满脸横肉的汉子堵住了巷口。为首那人，脸上带着一道狰狞的刀疤，正咧着嘴，露出黄黑的牙齿，眼中闪烁着恶毒的快意。
是疤脸刘，还有他身后那几个！谢珩的心瞬间沉入冰窖。没有人比他更熟悉这群家伙。是县丞府后巷的地痞无赖，是他被姨娘赶出家门、像野狗一样挣扎求生时，肆意欺辱他的那群人。他们是怎么跑到京城里来的？
“刘……刘哥。”谢珩强压下翻涌的屈辱感，试图周旋。
“呸！谁他妈是你哥！”疤脸刘一口浓痰啐在地上，上前一步，狠狠推搡了谢珩一把，力道之大，让他踉跄着撞在冰冷的墙壁上，“兄弟们瞧瞧，当年要不是老子心善，丢给他半个馊包子，这条县丞府不要的野狗，早他妈饿死在臭水沟里喂蛆了！还能有今天？还他妈能当探花郎？还他妈能……”疤脸刘眼中爆发出强烈的嫉妒和淫邪，“……被月璃郡主那样天仙似的美人儿看上？！”
提到月璃郡主，如同点燃了火药桶，这群人早就对传闻中倾国倾城的她垂涎三尺，此刻见谢珩这昔日里他们可以随意欺辱的“野狗”能当上摄政王的乘龙快婿，自己只能在些京城小官手下当狗腿子受窝囊气，新仇旧恨瞬间爆发。
“兄弟们，给我打！往死里打！”疤脸刘一声厉喝，拳头如同雨点般砸了下来。
谢珩试图反抗，他虽不似外表般文弱，但终究只有一人、双拳，如何敌得过这群惯于斗殴的凶徒？拳脚如同狂风暴雨般落在他的身上、脸上，剧痛瞬间蔓延开来，他被打倒在地，蜷缩着护住头，却挡不住那如同跗骨之蛆般的辱骂：
“野种！贱胚子！就凭你也配肖想郡主？！”
“打烂他这张勾引贵人的小白脸！”
“听说你在宫里人模狗样？呸！扒了这身皮，还不是条下贱的野狗！”
污言秽语如同淬毒的钢针，狠狠扎进谢珩的耳朵，刺穿他竭力维持的尊严。冰冷的唾沫混杂着尘土，黏腻地糊在他的脸上、颈间，散发出令人作呕的腥臭。他死死咬着牙关，口腔里弥漫开浓郁的铁锈味