“真没看出来，沈老实那个闷不吭声的丫头，竟有这般灵巧心思！”
“可不是嘛！算得又快又准，比那老账本还明白！”
“可惜了，是个女娃……”
这些议论声或多或少地飘进了沈家小院。柳氏听着，脸上会闪过一丝极淡的、几乎看不见的骄傲，但很快又被更深重的沉默掩盖。她只是更勤快地擦拭着灶台，仿佛那样就能擦掉那些引人注目的是非。沈老实则有些不同。出门时，他似乎挺直了些腰板，面对邻里半是调侃半是惊叹的搭话，他会含糊地应一声“小孩子瞎胡闹”，但那语气里，却没了往日的烦躁，反而藏着点不易察觉的舒坦。只是回到家，看到明薇安静地坐在灶前烧火，那副瘦小顺从的模样又让他恍惚，那天那个镇定自若说出数目的小女孩，是不是一场错觉？
这日傍晚，沈老实正准备关上铺板，张掌柜却提着两包点心、一方新扯的细布，笑呵呵地登门了。
“沈老弟，关门啦？没打扰吧？”张掌柜嗓门洪亮，打破了布庄的安静。
沈老实一愣，忙将人让进来：“张掌柜？您这是……”
“嗨！别提了！”张掌柜将礼物不由分说地塞到沈老实手里，脸上带着诚恳的愧色，“前几天要不是你家薇丫头，我跟刘老四非打起来不可！还差点冤枉了老刘！这孩子，可给我帮了大忙了！这点小意思，务必收下，给丫头扯身新衣裳，买点零嘴儿！”
沈老实推辞不过，只得收下。两人闲聊几句，张掌柜话锋一转，语气带上了几分认真：“沈老弟，说真的，薇丫头这脑瓜子，是真灵光！心思细，算学还好，是块读书的好料子啊！就这么埋没了，可惜了的……”
沈老实脸上的笑容僵了一下，习惯性地摆手：“女娃子家，识几个字有什么用？终究是要嫁人的，学好女红家务才是正经。”
“话不能这么说！”张掌柜显然有备而来，“现如今城里好些铺子都愿意请会记账的女先生，工钱可不低！再说了，识了字，明事理，将来也能找个更好的人家不是？你看我家那婆娘，就因为认得几个字，帮我管着内账，不知省了多少心！”
沈老实沉默地听着，手指无意识地摩挲着那方细滑的布料，眼神有些游移不定。
几乎就在同时，村塾的周先生也踏入了巷尾林猎户家的院子。
秀儿正帮着父亲擦拭猎弓，一见周先生，立刻欢快地叫起来：“爹！周先生来啦！”
林猎户闻声而出，他是个爽朗的汉子，身上带着松木和硝石的气息。他虽是个粗人，却极敬重读书人，尤其佩服周先生的学问和为人。
“周先生快请进！秀儿，去倒茶！”
周先生笑着摆手：“林兄弟不必客气，老夫今日来，是有件事想与你商量。”他看了一眼旁边眼睛亮晶晶的秀儿，“是关于秀儿，和隔壁沈家明薇那孩子读书的事。”
林猎户闻言，神色也认真起来。秀儿早就跟他磨过无数次想去学堂，他心疼女儿，也觉得女孩子认几个字没坏处，只是碍于乡里规矩，一直没下定决心。
周先生将明薇偷学、以及那日巧解纠纷的事细细说了，末了叹道：“明薇那孩子，天赋极佳，心性也坚韧，实属难得。秀儿虽活泼好动，却也聪慧伶俐，有向学之心。如今却因世俗之见，不得其门而入，老夫实在不忍明珠蒙尘。”
他看向林猎户，目光恳切：“林兄弟是明理之人，不比那些迂腐之辈。老夫想，若由你出面，联合张掌柜，我们三人一同去劝说沈老弟，或许能为这两个孩子争得一个旁听的机会。不必像男娃那般科考，只求识文断字，明理晓义，于她们将来，必有大益。”
秀儿立刻抓住父亲的胳膊，眼巴巴地摇着：“爹！我想去！我想和薇丫头一起去听周先生讲课！我保证乖乖的！”
林猎户看着女儿渴望的眼神，又想到明薇那日算账时认真的小脸，心中已然意动。他重重一拍大腿：“成！周先生说得在理！闺女想学是好事！我老林没别的大本事，就这张脸皮还值几个钱！我这就去找张掌柜说道说道！”
说服沈老实的过程，并不像想象中那般顺利。
当周先生、张掌柜、林猎户三人一同坐在沈家堂屋时，沈老实显得坐立难安。他搓着手，眉头拧成了疙瘩。
“周先生，张掌柜，林大哥，你们的好意，我心领了。”沈老实艰难地开口，“只是……这丫头片子去学堂，自古以来没这个规矩啊……街坊邻居会说闲话的，我们老沈家丢不起这个人……”
“规矩是死的，人是活的！”林猎户嗓门大，直接堵了回去，“我闺女也去！谁爱嚼舌根子让他嚼去！还能少块肉不成？娃儿们想学点东西，有啥错？”
张掌柜也