柳哲勉的“暂时有用”四个字，像一道冰冷的护身符，暂时驱散了直接降临头顶的屠刀。莹心阁外的侍卫并未撤去，软禁依旧，但那种令人窒息的、仿佛随时会被拖出去处决的恐惧感，却悄然减轻了些许。送来的饮食和药物明显更精细了，甚至有一天，侍卫还面无表情地送来一小筐鲜嫩欲滴的贡橘，说是王爷赏的。
邱莹莹捧着那筐橘子，心情复杂。这并非关怀，而是主人对暂时听话的宠物，或者对一件尚有利用价值的工具，所施予的、不带感情的投喂。但她必须感恩戴德地接受，并且要吃得“恰到好处”——既不能显得战战兢兢如同毒药，也不能流露出丝毫得意。
她小心翼翼地剥开一个橘子，清甜的香气弥漫开来。她分了一半给忐忑不安的碧珠，自己慢慢咀嚼着另一瓣。甘甜的汁水在口中爆开，却带着一丝难以言喻的苦涩。这是她用“清心庵”这个模糊的信息和彻底的臣服，换来的喘息之机。
代价是，她彻底将自己绑上了柳哲勉的战车，虽然她连这辆战车要驶向何方都一无所知。
接下来的日子，邱莹莹开始了她如履薄冰的“棋子女”生活。她严格遵守对柳哲勉的承诺，“安分守己”。每日里，除了必要的起居，她大多时间都待在房里，看书、写字、做女红，努力扮演一个因为受惊过度而变得沉静、甚至有些怯懦的深闺小姐。她不再试图打探消息，对院外的流言蜚语充耳不闻，就连碧珠偶尔从守门婆子那里听来一星半点的八卦，她也会立刻严厉制止。
她必须让柳哲勉相信，她是真的怕了，也真的“乖”了。
然而，树欲静而风不止。她这里试图低调，外界关于她的风波却并未平息，反而以一种更诡异的方式发酵着。
鱼白鑫那批“压惊厚礼”造成的轰动尚未完全平息，新的传言又起。有人说，归海将军府上的人近日频频出入太医院，似乎在寻访什么珍稀药材，联想到邱大小姐受惊病重，难免让人浮想联翩。又有人说，曾在某家权贵举办的夜宴上，看到憷亲王与人在水榭密谈，期间似乎几次提到了“邱”字和“清心庵”，神色颇为玩味。
更离谱的是，关于莫霍尺的传闻。有鼻子有眼地说，莫神医对邱大小姐的“病症”极为感兴趣，认为这是极罕见的“离魂之症”，是绝佳的研究对象，甚至私下表示，若能得此“病例”，或可助其医术再上一层楼。这传言吓得邱莹莹好几晚没睡好觉，生怕哪天莫霍尺就拿着银针和药瓶笑眯眯地出现在她床头。
这些真真假假的消息，像无数双看不见的手，不断将她推向风口浪尖。邱莹莹心知肚明，这背后定然少不了某些人的推波助澜。殷墨憷的试探，莫霍尺的“兴趣”，归海砚看似不经意的“关怀”，甚至鱼白鑫简单粗暴的“示好”，都像是一张张无形的网，试图将她拉向不同的阵营，或者，干脆将她撕碎。
她不能回应，不能有任何倾向。她唯一的生路，就是牢牢抱住柳哲勉这根虽然冰冷但足够粗壮的“大腿”，并且要让他觉得，她只值得他“独占”。
机会很快以一种意想不到的方式到来。
这日，宫中突然传来旨意，三日后，太后于御花园设“赏桂宴”，邀京中三品以上官员家眷赴宴。帖子也送到了莹心阁。
接到烫金的请柬，邱莹莹的手微微发抖。太后设宴，这意味着她必须出门，必须面对京中所有的贵妇和闺秀，必须直面那些或好奇、或鄙夷、或嫉妒、或幸灾乐祸的目光。更重要的是，她很可能要面对卫珊婷，以及那几位将她视为棋子的男人。
这是一场鸿门宴。躲是躲不掉的。
碧珠忧心忡忡：“小姐，您身子还没好利索，要不……称病不去吧？”
邱莹莹看着请柬，缓缓摇头。称病？恐怕由不得她。这或许是柳哲勉的试探，看她是否真的“安分”，是否有能力应对这种场面。也可能是其他某些人期待的局面，等着看她出丑，或者逼她表态。
她必须去。而且，不能出错。
三天时间，邱莹莹几乎不眠不休地准备。她反复回忆原著中关于宫廷礼仪的描写，拉着碧珠演练了无数遍行礼、应答、走路的姿态。她仔细挑选赴宴的衣物首饰，不能太出挑惹眼，也不能太寒酸失礼，最终选定了一身藕荷色织锦暗花长裙，配以简单的珍珠头面，力求端庄低调。
她甚至预想了可能遇到的各种情况，以及该如何应对。对卫珊婷，要恭敬、疏远，甚至带点畏惧。对祝晶晶，要客气但保持距离。对那几位男配，要视而不见，如果避不开，就礼节性地问安，然后迅速避开。核心只有一条：尽可能地降低自己的存在感，将自己隐藏在人群中，绝不与任何一方有过多牵扯，尤其不能表现出与柳哲勉之外的任何男子有瓜葛。
赴宴那日，秋高气爽，御花园内丹桂飘香，沁人心脾。邱莹莹扶着碧珠的手，垂着眼，尽量缩小自己的存在感，随着引路的宫女默默前行。
然而，她一出现，还是瞬间吸引了无数