贤妃在奉先殿吐血昏厥，如同一块巨石投入看似平静的湖面，激起的涟漪迅速扩散至整个紫禁城。尽管皇后邱莹莹第一时间下令封锁消息、全力救治，但“贤妃娘娘祭祀时急火攻心、呕血不止”的骇人传闻，依旧如同秋日野火，在宫闱深处悄然蔓延，衍生出无数猜测与流言。
景仁宫一夜之间成了后宫瞩目的焦点。宫门虽闭，但每日太医往来、汤药进出，无不牵动着各方神经。太医院数位院判、太医轮番值守，脉案记录厚厚一叠，结论却始终含糊其辞，无非是“郁结于心”、“气血两亏”、“需静养”等套话，更增添了此事的神秘色彩。
坤宁宫内，邱莹莹面沉如水。贤妃这一“病”，时机、地点、症状，都太过蹊跷，由不得她不起疑心。是真病？那这“郁结”从何而来？若真是因她这个皇后“压迫”所致，那贤妃的心性也未免太过脆弱，与往日沉稳形象不符。是装病？可吐血昏迷，脉象危殆，太医院众口一词，难道整个太医院都能被收买？代价是否太大？亦或是……某种更隐蔽的手段？
“挽春，景仁宫那边，今日情况如何？”邱莹莹放下手中的宫务册子，沉声问道。她每日必问，事无巨细。
挽春近前一步，低声道：“回娘娘，太医晨间诊脉，说贤妃娘娘昨夜醒转片刻，进了些米汤，但神智仍不甚清明，很快又昏睡过去。脉象依旧虚弱，但暂无性命之忧。药一直用着，是太医院会诊后定的方子，奴婢已悄悄抄录了一份。”说着，她递上一张纸。
邱莹莹接过药方，仔细看去。上面多是些人参、黄芪、当归等补气养血、安神定惊的药材，配伍中正平和，确是治疗虚症的路子，看不出什么明显问题。
“伺候的宫人可有异常？”邱莹莹追问。
“据我们的人观察，”挽春声音压得更低，“贤妃娘娘身边那两个大宫女，几乎是寸步不离，喂药擦身皆亲力亲为，神情哀戚，不似作伪。但……有个细节，负责煎药的那个小太监，每次煎完药，都会将药渣仔细收走，说是按太医吩咐，需统一处理，以免病气过给他人。这本是常理，但奴婢总觉得……他收得过于急切干净了些。”
药渣？邱莹莹眼中精光一闪。宫中惯例，药渣通常由杂役太监收走倒入指定沟渠，鲜有需要“统一处理”的，除非是某些特殊的、需要保密的方子，或是……药渣本身有问题？
“想办法，”邱莹莹指尖轻轻点着桌面，“下次他煎药时，弄一点药渣出来，不必多，一两味即可，但要快，不能让他察觉。”
“是！奴婢想法子！”挽春心领神会，这确是查验药方真伪的一条捷径。
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当日下午，邱莹莹摆驾景仁宫“探病”。这是自贤妃病倒后，她首次亲自前往。凤驾到时，景仁宫宫人跪迎一地，气氛凝重。
寝殿内药味浓郁，贤妃躺在重重帷帐之后，面色惨白，双目紧闭，呼吸微弱，一副元气大伤的模样。邱莹莹在床榻前坐下，仔细端详了片刻，贤妃的憔悴不似完全伪装，那是一种从内而外的虚弱。
“太医怎么说？”邱莹莹问侍立一旁的景仁宫掌事宫女。
那宫女红着眼圈回道：“回皇后娘娘，太医说娘娘是心血耗损太过，需慢慢将养，急不得。”
邱莹莹叹了口气，语气充满关怀：“贤妃妹妹素来身子弱，此番真是受苦了。陛下与本宫都甚是挂心，尔等定要尽心伺候，所需药材补品，只管去内务府支取，务必要让妹妹早日康复。”
“奴婢代娘娘谢陛下、皇后娘娘隆恩！”宫女连忙磕头。
邱莹莹又询问了些饮食起居的细节，叮嘱一番，并未久留，便起驾回宫了。她此行，既是履行皇后职责，彰显关怀，也是一次近距离的观察。贤妃的病容不假，但越是逼真，她心中的疑团越大。
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两日后，挽春终于寻到机会，趁那煎药小太监一时不备，用藏在指甲里的特制小勺，极快地从那锅刚煎好、正欲滤出的药渣中，勾取了一点点残渣，用油纸包了，悄悄带回。
“娘娘，拿到了！”挽春将油纸包呈上，神色紧张。
邱莹莹打开油纸，里面是几片扭曲深褐的药材残片，气味浓烈。她仔细辨认，又取出太医院公开的那张药方比对。人参、黄芪、当归等主药的残片依稀可辨，但……其中似乎混有一两片形状颜色略有不同的根茎残渣，与她所知的寻常补药不甚相同。
“去，”邱莹莹将油纸包重新包好，递给拂冬，“想办法，将此物混在明日送出宫的浣衣局杂物中，交给我们在宫外药铺的可靠之人辨认，切记，要快，要隐秘！”
“是！”拂冬领命，匆匆而去。
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就在邱莹莹暗中调查药渣的同时，前朝后宫因贤妃病重引发的暗流并未停息。一些原本与贤妃娘家承恩公府交好、或对皇后快速崛起心存疑虑的官员，开始有意无意地在奏折或言谈中，流