新年伊始，万象更新。紫禁城在喧嚣的爆竹声和盛大的庆典后，渐渐恢复了往日的秩序。然而，这表面的平静之下，却涌动着比寒冬更深沉的寒意。邱莹莹通过雷霆手段处置内务府总管周全，恩威并施地整顿宫务，虽初步树立了威信，却也触动了太多人的利益，将自身置于了更显眼、也更危险的位置。
德妃一党经此打击，表面上更加沉寂，长春宫门可罗雀。但邱莹莹通过挽春暗中建立的、尚显稚嫩的信息网络，却捕捉到一些不寻常的动向：德妃娘家、在朝中势力不小的万氏一族，近来与几位掌管漕运、盐政等肥缺的官员走动频繁；宫中几个以往与长春宫关系密切的低调老太监，也似乎活跃了些许。这一切都表明，德妃并未真正认输，而是在积蓄力量，等待反击的时机。
贤妃那边则依旧是一潭深水，景仁宫平静无波，贤妃本人深居简出，除了必要的请安和宫务，几乎不与外界往来。但邱莹莹却不敢有丝毫大意，贤妃的沉静，有时比德妃的张扬更令人不安。她深知，在这深宫，没有真正的与世无争，只有更深沉的算计。
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正月十五，上元佳节。虽在国丧期内，不宜大肆庆贺，但宫中仍按例悬挂花灯，允妃嫔们在御花园赏灯游园。这是新年后第一次大型聚会，也是各方势力暗中观察、较量的场合。
傍晚时分，御花园内早已是火树银花，各式宫灯争奇斗艳。妃嫔们三三两两结伴而行，笑语喧哗，试图驱散早春的寒意。邱莹莹作为皇后，自然需主持场面。她穿着一身绛紫色绣金凤宫装，外罩狐裘斗篷，在宫人的簇拥下缓步而行，与遇到的妃嫔命妇们颔首致意，举止端庄得体，既不失威仪，又带着恰到好处的温和。
行至一处梅林附近，恰好遇见贤妃也带着宫女在赏灯。贤妃今日穿着一身月白色宫装，披着银灰鼠斗篷，衬得她容颜清冷，在璀璨灯下更显孤高。
“臣妾参见皇后娘娘。”贤妃见到邱莹莹，依礼微微屈膝。
“贤妃妹妹不必多礼。”邱莹莹含笑虚扶，“妹妹也来赏灯？今日天气晴好，这园中灯火倒是别有一番景致。”
“娘娘说的是。”贤妃语气平淡，“只是臣妾素来畏寒，略走走便要回去了。三公主近日有些咳嗽，臣妾也放心不下。”
邱莹莹关切道：“三公主又不适了？可请太医瞧过了？若需什么药材，妹妹尽管开口。”
“劳娘娘挂心，已无大碍，只是需仔细将养。”贤妃微微颔首，“娘娘主持宫务，日理万机，臣妾不敢叨扰。”
两人客套了几句，便各自分开。看似寻常的寒暄，却透着一股疏离的客气。邱莹莹心中明了，贤妃这是在刻意保持距离，既不亲近，也不得罪。
就在这时，一阵略显夸张的笑声传来，只见妮项棠穿着一身过于艳丽的桃红色宫装，带着几个平日与她交好的低位妃嫔走了过来，见到邱莹莹，连忙上前行礼，语气带着谄媚：“臣妾给皇后娘娘请安！娘娘万福金安！今日灯会，娘娘真是容光焕发，母仪天下！”
邱莹莹看着妮项棠那强装出来的恭敬和眼底藏不住的精明算计，心中冷笑。妮项棠自从病中被她施以援手后，非但没有感恩，反而似乎觉得找到了新的靠山，近日时常往坤宁宫跑，极尽巴结之能事。对于这种人，邱莹莹心中厌烦，但面上却不动声色。
“妮才人安好。”邱莹莹淡淡应了一句，“今日灯会，诸位妹妹尽情游玩便是，不必拘礼。”
妮项棠却不肯轻易走开，凑近些低声道：“娘娘，臣妾近日听闻一些闲话，不知当讲不当讲……”她一副神秘兮兮的样子。
邱莹莹眉头微蹙：“既是闲话，不听也罢。妮才人还是安心赏灯吧。”她不想与妮项棠有过多牵扯，更不愿听她搬弄是非。
妮项棠碰了个软钉子，脸上有些讪讪的，只好道：“是，臣妾多嘴了。娘娘您慢走。”说完，悻悻地带着人走了。
挽春在一旁低声道：“娘娘，这妮才人怕是又想去攀附谁了，您可得提防着点。”
邱莹莹望着妮项棠远去的背影，冷声道：“跳梁小丑，不足为虑。但她这种人，最容易被人当枪使。吩咐下去，坤宁宫的人，少与她往来。”
“是。”
赏灯回宫的路上，邱莹莹一直在思考着今日所见。贤妃的疏离，妮项棠的投机，以及其他妃嫔或敬畏或试探的目光，都让她感受到一种无形的压力。这后宫，就像一个巨大的棋盘，每个人都在为自己的生存和利益而落子。她这个皇后，看似高高在上，实则步步惊心。
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上元节过后没几天，一件意想不到的事情发生了。这日清晨，邱莹莹正在坤宁宫处理宫务，忽有寿康宫的太监急匆匆来报，说皇太后昨夜感染风寒，今晨发起高烧，情况有些凶险！
邱莹莹闻讯，心中一惊！皇太后年事已高，凤体一直欠安，此次病倒，绝非小事！她立刻放下手中事务，吩咐备