轿，赶往寿康宫。

    寿康宫内药香弥漫，气氛凝重。几位太医正在外间低声商议，见到皇后驾到，连忙跪迎。

    “太后娘娘情况如何？”邱莹莹急切地问道。

    为首的太医院判躬身回道：“回娘娘，太后娘娘凤体孱弱，此次风寒入里，引发旧疾，高烧不退，臣等正在全力施救，只是……只是娘娘年事已高，病情反复，需得万分小心。”

    邱莹莹心中一沉，知道情况不容乐观。她快步走进内殿，只见皇太后躺在凤榻上，双目紧闭，脸色潮红，呼吸急促，显然十分痛苦。寿康宫的掌事嬷嬷和宫女们围在床边，个个面带忧色。

    “母后！”邱莹莹上前，握住皇太后滚烫的手，声音带着哽咽，“臣妾来晚了。”

    皇太后微微睁开眼，看到是她，虚弱地动了动手指，声音几不可闻：“皇后……来了……哀家……怕是……”

    “母后千万别这么说！”邱莹莹连忙打断她，强忍泪水，“您一定会好起来的！太医们都在想办法，您要撑住啊！”

    她转身对太医们厉声道：“无论如何，务必治好太后娘娘！需要什么药材，尽管开口，不惜一切代价！”

    “臣等遵旨！”太医们连忙应道。

    接下来的几天，邱莹莹几乎寸步不离地守在寿康宫，亲自侍奉汤药，擦拭身体，昼夜不休。她深知皇太后在她立足后宫过程中起到的关键作用，于公于私，她都必须竭尽全力。她的这份孝心和辛劳，落在寿康宫宫人和其他前来探视的妃嫔眼中，无不为之动容。连一向冷淡的贤妃，前来请安时，看到邱莹莹憔悴的面容和布满血丝的眼睛，眼中也闪过一丝复杂的情绪。

    然而，皇太后的病情并未好转，反而日渐沉重。太医院用尽了方法，仍是回天乏术。正月末的一个深夜，皇太后终究没能熬过去，溘然长逝。

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    皇太后的崩逝，给本就波诡云谲的后宫，又蒙上了一层厚重的阴影。国母新丧，举宫哀恸。按照礼制，皇帝辍朝七日，后宫妃嫔皆需服丧守孝。

    皇太后的丧仪，由邱莹莹这个皇后主持。这是她第一次独立操办如此高规格的国丧，千头万绪，礼仪繁琐，不容有丝毫差错。她强忍着悲痛和疲惫，打起精神，与礼部、内务府官员反复商议流程，安排各项事宜，确保丧礼庄严肃穆，顺利进行。

    丧礼期间，后宫表面上一片哀戚，但暗地里的涌动却并未停止。德妃称病未能全程参与丧礼，但万氏一族的官员在朝堂上却异常活跃；贤妃则全程参与，举止得体，但在一次守灵之夜，邱莹莹无意中瞥见贤妃与一位宗室老王妃在偏殿角落低语了许久，神色凝重。

    邱莹莹心中警铃大作。皇太后的离去，不仅让她失去了一位重要的庇护者，更使得后宫乃至前朝的权力平衡被打破。德妃、贤妃，乃至其他蛰伏的势力，恐怕都会趁此机会有所动作。

    她必须更加小心。

    皇太后的棺椁移送陵寝后，丧事才算告一段落。邱莹莹身心俱疲，回到坤宁宫，几乎虚脱。挽春和拂冬心疼地伺候她歇下。

    夜深人静，邱莹莹却难以入眠。她望着帐顶，脑海中思绪纷杂。皇太后走了，她的靠山少了一座。皇帝虽然信任她，但帝王之心，深似海。接下来的路，她只能更多地依靠自己了。

    春寒料峭，夜风透过窗缝吹入，带着刺骨的寒意。邱莹莹裹紧了锦被，眼中却燃着不屈的火焰。她知道，真正的考验，或许才刚刚开始。她必须在这料峭春寒中，积蓄足够的热量，去迎接即将到来的、更加猛烈的风雨。