太极殿上，太女邱玉瑶那一声“请镇国公再次挂帅”的话语，如同惊雷，在金銮殿中炸响，余音回荡在每一个人的耳畔。空气仿佛凝固了，方才还在议论边境军情的嘈杂声瞬间消失，所有人的目光都聚焦在了那位玄甲未褪、功勋卓著的镇国公身上。
姜寅严立于丹陛之下，身姿挺拔如松，面对这意料之中的“请君入瓮”，他脸上并无太多波澜，只是那双深邃的眼眸，锐利如鹰隼，直直迎上太女看似恳切实则暗藏锋芒的目光。他没有立刻回答，殿内陷入一种令人窒息的寂静。
邱莹莹坐在女眷席中，宽大朝服袖中的手悄然攥紧，指甲深深陷入掌心。她强迫自己维持着亲王女的威仪，面色平静，但心中已是翻江倒海。来了，终究还是来了！这分明是一条通往死路的征召！她知道，丈夫此刻的沉默，不是在犹豫，而是在积聚力量，准备迎接这场硬仗。
良久，姜寅严才缓缓开口，声音沉稳，却带着不容置疑的力量：“太女殿下，北境军情紧急，臣身为武将，保家卫国，义不容辞。” 他先表了态，旋即话锋一转，“然，朔风城乃北境咽喉，易守难攻。狄戎新汗阿史那斛虽来势汹汹，但其内部未稳，劳师远征，补给线长。我军只需依托坚城，固守待援，消耗其锐气，待其师老兵疲，再伺机反击，未必需要臣亲自率主力驰援。”
他这是在委婉地拒绝立刻出征，并提出更稳妥的战略。既表达了忠君爱国之心，又指出了盲目出击的风险。
太女邱玉瑶唇角勾起一丝几不可查的冷笑，语气却依旧“忧国忧民”：“镇国公所言虽有道理，但朔风城守军兵力不足，恐难久持。国公爷用兵如神，威震狄戎，唯有您亲临前线，方能稳定军心，速退强敌。况且，”她顿了顿，目光扫过全场，“如今母皇静养，国事维艰，正需国公爷这等栋梁之臣挺身而出，以安天下之心啊！”
她的话，巧妙地将“救国”的大义压了下来，若姜寅严再推辞，便有畏战、不顾大局之嫌。几位新近提拔的官员立刻出声附和，言辞恳切，将姜寅严捧到了不得不往的高度。
朝堂之上，暗流汹涌，支持太女与同情镇国公的势力无声地对峙着。
姜寅严心知，单凭战略理由已难推脱，他深吸一口气，正准备以需要时间调配京畿兵马、筹措粮草等实务为由再行拖延，为邱莹莹那边的行动争取时间。
就在这时，一个内侍匆匆上殿，在太女耳边低语几句。邱玉瑶脸色微变，随即恢复平静，淡淡道：“既然镇国公认为需从长计议，那便容后再议。退朝！”
这场突如其来的朝会，就在一种诡异的气氛中暂时落幕。姜寅严知道，这绝非太女放弃，而是暴风雨前更压抑的宁静。她必然还有后手。
退朝回府，姜寅严立刻将朝堂上的情形告知了邱莹莹。
“她这是在逼你立刻表态，甚至想造成你‘迟疑畏战’的舆论。”邱莹莹蹙眉分析，“那个内侍禀报了什么？竟让她暂时搁置了议题？”
“不清楚，但绝非好事。”姜寅严面色凝重，“我们必须加快速度。你那边……有进展吗？”
邱莹莹眼中闪过一丝锐光：“有眉目了。青黛通过以前在宫中的人脉，联系上了一位在冷宫当差的老嬷嬷，她曾是伺候过皇姨祖母的老人，因年迈体衰被贬至冷宫。据说……她知道一些关于陛下病倒前的事情，但不敢轻易开口。”
“冷宫……”姜寅严沉吟，“那里守卫虽相对松懈，但毕竟是宫禁之地，风险极大。”
“再风险也要一试！”邱莹莹决然道，“这是目前唯一可能接触到真相的途径。我已让青黛安排，明日午后，趁守备换岗间隙，设法让我扮作探望失势老宫人的亲属混进去一见。”
“太危险了！我派人去！”姜寅严立刻反对。
“不行！”邱莹莹抓住他的手，“你目标太大，且如今多少人盯着你！我毕竟是女子，又是亲王女，即便被发现，也可借口思念旧仆，尚有转圜余地。你去，一旦暴露，便是私闯宫禁的大罪！此事必须我亲自去！”
看着她眼中不容置疑的坚定，姜寅严深知劝阻无用，只能沉重地点点头：“我让周岩带最精锐的暗卫在宫外接应，若有变故，不惜一切代价护你出来！”
次日午后，天空阴沉，细雨绵绵。邱莹莹换上了一身寻常官家女子的素雅衣裙，未施粉黛，用帷帽遮住了大半面容，只带了两名绝对心腹的侍女，乘着一辆不起眼的青篷小车，来到了皇宫西侧的角门。这里是宫中低级仆役和部分失势宫人亲属探视的通道，守卫相对宽松。
青黛早已打点好一切，塞了重金给守门的太监。那太监见是潇王女殿下亲至（虽做了伪装，但身份瞒不过这些地头蛇），又得了好处，不敢多问，只低声叮嘱了几句“莫要久留”，便悄悄放了行。
冷宫位于皇宫最偏僻的西北角，宫墙斑驳，草木荒芜，空气中弥漫着一股陈腐的气息。与金碧辉煌的前朝后宫相比