太湖的晨雾尚未散尽，“云水间”已是一片肃穆的忙碌。车马备齐，行装打点，与两年前南下时的闲适悠然截然不同，空气中弥漫着一种山雨欲来的紧迫感。丫鬟仆妇们步履匆匆，脸上带着几分不安，护卫们则个个神情凝重，手按刀柄，警惕地巡视着四周。
小郡主姜宁被乳母抱在怀里，身上裹着厚厚的斗篷，只露出一张粉雕玉琢的小脸。她似乎被这不同寻常的气氛吓到了，不哭不闹，只是睁着乌溜溜的大眼睛，怯生生地看着父母。邱莹莹心中酸楚，强忍着不舍，上前亲了亲女儿的脸蛋，柔声安抚：“宁儿乖，我们要回家了，回京城那个大房子里去。”
“回家？”宁儿小声重复着，对这个词既熟悉又陌生。在她的记忆里，“云水间”才是家。
姜寅严一身玄色劲装，外罩墨色大氅，身姿挺拔如松，眉宇间已恢复了往日征战沙场时的冷峻与锐利。他最后检查了一遍车马护卫的安排，走到妻女身边，伸手轻轻摸了摸女儿的头，目光与邱莹莹交汇，无需言语，彼此眼中都写满了决绝与守护。
“都准备好了，出发吧。”他的声音低沉而稳定，带着不容置疑的力量。
车队缓缓驶出“云水间”的朱漆大门，游野坤站在门外相送，一改往日的风流不羁，神色郑重地拱手：“国公爷，殿下，一路保重！京城之事，野坤定会倾力相助，消息渠道随时畅通！”
“多谢！”姜寅严抱拳回礼。
邱莹莹最后回头望了一眼那白墙黛瓦、在晨雾中若隐若现的庄园，这里承载了她最安宁的岁月和女儿最快乐的童年。这一去，不知何时才能再回来，也不知前路等待他们的将是怎样的惊涛骇浪。
北上的路途，气氛压抑而急促。姜寅严下令日夜兼程，除了必要的休整，几乎不做停留。护卫们分成数班，轮流警戒，将主家的马车护在中央，如临大敌。沿途驿站早已接到通知，备好了最快的马匹和简单的饭食。
邱莹莹大部分时间都待在马车里，抱着女儿，尽量让她感到安稳。宁儿起初还有些不适，哭闹了几次，但在母亲的温柔安抚和父亲偶尔上车逗弄下，渐渐习惯了颠簸，大多时间都在沉睡或好奇地看着窗外飞速倒退的风景。孩子的适应能力总是超乎想象，但这反而让邱莹莹更加心疼。她多么希望女儿能永远留在江南，无忧无虑地长大，而不是像现在这样，小小年纪就要卷入成人世界的纷争。
姜寅严则大部分时间骑马护卫在车旁，鹰隼般的目光扫视着沿途的一切风吹草动。他心中清楚，他们此番仓促回京，必然触动了许多人的神经。暗中的敌人，绝不会让他们顺利抵达。果然，行程刚过一半，在途经一处险要山谷时，便遭遇了不明身份黑衣人的伏击！
箭矢如雨点般从两侧山崖射下！护卫们反应极快，立刻结阵防御，盾牌将马车护得密不透风。姜寅严面沉如水，拔出腰间长剑，厉声喝道：“周岩！带一队人，从左翼包抄！其余人，随我杀！”
他身先士卒，如同一道黑色闪电，冲入敌群！剑光过处，血花飞溅！久经沙场的镇国公，即便离战场数年，身手依旧凌厉无匹！邱莹莹在车内紧紧抱住被惊醒、吓得大哭的宁儿，捂住她的耳朵，不让她听到外面的厮杀声，自己的心却提到了嗓子眼。
战斗持续了不到一炷香的时间，来袭的黑衣人见讨不到便宜，且伤亡惨重，迅速撤退，消失在密林之中。姜寅严下令不必深追，清理战场，救治伤员，尽快离开这是非之地。
“国公爷，抓到一个活口，但……服毒自尽了。”周岩前来禀报，面色难看，“看身手和装备，不像是寻常山匪，倒像是……训练有素的死士。”
姜寅严眼神冰冷，擦去剑上的血迹：“看来，有人已经迫不及待了。加快速度，务必在下一波袭击前赶到京城！”
经此一役，行程更加紧张。邱莹莹心中的忧虑也更深了一层。对方竟敢在半路截杀，其嚣张和决心可见一斑。京城的局势，恐怕比他们想象的还要恶劣。
日夜兼程之下，原本需要一个多月的路程，硬是在二十多天后，看到了京城巍峨的轮廓。然而，眼前的京城，却笼罩在一片异样的氛围中。城门守卫明显加强，盘查严格，往来行人神色匆匆，带着几分压抑和不安。
车队在城门外被拦下，守城军官验过姜寅严的令牌和邱莹莹的鱼符，态度恭敬却带着疏离：“原来是镇国公和潇王女殿下回京！末将职责所在，需按上峰指令查验，还请殿下和国公爷见谅。”
一番繁琐的检查后，车队才得以入城。街道依旧繁华，但那种无形的紧张感却无处不在。茶楼酒肆中，人们交头接耳，神色凝重；偶尔有身着不同府邸号衣的护卫骑马匆匆而过，带起一阵肃杀之气。
回到镇国公府，府中下人早已得到消息，恭敬迎接，但老管家脸上却带着难以掩饰的忧色。将邱莹莹和疲惫不堪的宁儿安顿好后，老管家立刻将姜寅严请到书房，屏退左右，压低声音禀报：