又是一年春日，御史府庭院里的老桃树再次绽开灼灼繁花，只是赏花人的心境，早已不复当年。
这两年里，边境战事胶着，杨锦昭一直未能回京。长霖姿早已习惯了独自支撑府邸的日子。她将御史府打理得铁桶一般，对内恩威并施，将杨玉茹带在身边悉心教导，让她逐渐能独当一面；对外则不卑不亢，从容应对着来自各方的试探与压力，尤其是来自宫中的、那些绵里藏针的“关照”。
柳如湄的手段层出不穷。有时是借着宫中赏赐的名头，送来些看似贵重实则寓意不佳的物品；有时是怂恿与柳家交好的官眷，举办各种名目的宴会，试图让长霖姿在交际场上难堪；更多时候，则是那些关于杨锦昭与柳如湄“旧情难忘”、“暗中通信”的流言，如同江南的梅雨，淅淅沥沥，从未彻底停歇。
长霖姿一一接招，始终保持着冷静与体面。她将那些不合时宜的赏赐恭敬收下，束之高阁；对那些邀请，或以身体不适推脱，或由逐渐历练出来的杨玉茹代为周旋；至于流言，她置若罔闻，只将精力放在经营府务、关注边关战报上。她甚至通过杨忠，与那位苏文衍保持着一种极其隐秘、仅限于探讨钱粮调度与商事经营的联络，在不触及底线的前提下，为稳定后方、间接支援边关，尽着自己的一份心力。
她像一株生长在峭壁上的青松，在风雨侵袭中，将根扎得更深，枝叶也愈发苍劲。只是无人知晓，那看似坚韧的躯干内里，早已被经年的孤寂与不确定的等待，侵蚀出了细密的空洞。
杨玉茹也长大了许多，褪去了少女的娇憨，眉宇间多了几分沉稳。她协助长霖姿处理庶务，井井有条。只是关于沈墨的消息时好时坏，让她心中始终悬着一块石头，人也愈发沉默。
这日午后，长霖姿正与杨玉茹在花厅核对这个季度的账目，门房忽然急匆匆来报：“夫人，小姐，宫中有旨，柳昭仪奉旨归家省亲，銮驾已快到府门外了！”
花厅内瞬间一静。
杨玉茹手中的笔“啪”地掉在账册上，染污了一片墨迹。她愕然抬头看向长霖姿：“她……她来做什么？”
长霖姿握着账册的手指微微收紧，指节泛白，但面上依旧平静无波。她缓缓合上账册，站起身，理了理并无褶皱的衣襟，声音听不出丝毫波澜：“更衣，开中门，迎驾。”
该来的，终究还是来了。而且是以这样一种近乎挑衅的方式——奉旨省亲，亲临杨府。
御史府中门大开，仆从们垂首肃立，气氛凝重得如同结冰。
长霖姿身着庄重的一品诰命服色，领着杨玉茹及阖府下人，跪迎在府门之内。
銮驾仪仗逶迤而来，停在府门前。宫女内侍簇拥中，柳如湄扶着宫人的手，缓缓步下凤辇。她今日穿着品级最高的贵妃礼服，环佩叮咚，雍容华贵，较之两年前，更添了几分身处高位的威仪与成熟风韵。她目光淡淡扫过跪伏在地的众人，最后落在为首的长霖姿身上，唇角勾起一抹极淡的、意味不明的弧度。
“杨夫人请起。”她声音依旧柔和，却带着不容置疑的居高临下，“本宫奉旨归宁，途经此处，想起与杨大人乃故旧，特来探望夫人，叙叙旧情，不必如此多礼。”
“谢昭仪娘娘。”长霖姿依礼谢恩，从容起身，姿态不卑不亢，“昭仪娘娘凤驾亲临，寒舍蓬荜生辉。请娘娘入内奉茶。”
柳如湄微微颔首，在众人的簇拥下，款步走入御史府。她目光似不经意地扫过府中景致，掠过那株开得正盛的老桃树，眼神微微闪动，似有追忆，又似有嘲讽。
来到布置典雅、却因男主人长久缺席而显得格外空旷冷清的正厅，分宾主落座。
宫女奉上香茗。柳如湄端起茶盏，轻轻拨弄着浮沫，却并未饮用。她抬眸看向长霖姿，语气带着关切：“两年未见，夫人清减了不少。想必是独自支撑门庭，颇为辛劳。”
长霖姿垂眸：“劳娘娘挂心，一切安好。”
“是吗？”柳如湄轻笑一声，那笑声如同玉珠落盘，清脆，却带着凉意，“边关苦寒，战事凶险，锦……杨大人一去两载，音讯稀疏，夫人独守空闺，心中定然牵挂不已吧？”
她话语中的试探与那一瞬间的改口，如同细针，刺向长霖姿。
长霖姿指尖微颤，面上却不动声色：“夫君为国效力，妾身唯有祈愿他平安凯旋，不敢以私情为念。”
“夫人真是深明大义。”柳如湄赞了一句，目光却转向一直沉默坐在下首的杨玉茹，“玉茹妹妹也出落得越发标致了。听闻妹妹与那位沈将军……似乎颇有渊源？可惜啊，沈将军如今在边关也是举步维艰，年轻气盛，到底比不得那些沙场老将根基深厚。”
杨玉茹脸色一白，紧紧抿住了唇，没有接话。
长霖姿接过话头，语气平和：“边关将士皆是为国效力，各有不易。陛下与朝中诸公自有明断。”
柳如湄看着她始终平静无波的脸，眼中闪过