时间一点点流逝，烛火燃尽又添上新的。薛时绾的眼眶布满血丝，指尖被纸张磨得发红，但她浑然不觉。阿月心疼不已，却不敢劝阻，只能默默陪着。
“这里！”忽然，她指尖点在一张棉麻混纺布的印有“瑞福祥”字样的采购单上，“这张票据的印章，颜色比其他的略深一些，字体的间隙也稍有不同！虽然模仿得极像，但细看还是有差别！这批布说是用于制作灾民夹袄内衬，单价却比往常高了半成。理由是‘冬腊月工期紧，工钱上浮’。但同期其他布庄的类似采购，并无此溢价。”
“还有这张，”她又抽出一张运送脚力的结算单，“从官仓到南城粥棚，这段路平日只需这个数目，此次却多出了一笔‘夜间加急费’。但接收记录显示，物资是午时送达的。”
一个个微小的异常被逐渐揪出，像散落的珍珠，却缺乏串联的线。这些只能证明经办人中饱私囊，无法指向幕后之人，更无法找到失踪的钱、王二人。
时间紧迫，必须主动出击。薛时绾沉吟片刻，问道：“阿月，这家作坊规模如何？掌柜的为人怎样？”
阿月忙答：“瑞福祥是老字号，掌柜姓李，平日里看着还算本分。但听说他有个女儿，嫁给了南城兵马司的一个副指挥，平日里有些仗势。”
“备车。”薛时绾起身，“更衣，要最不起眼的款式。明日一早我们出宫一趟。”
“娘娘！您万金之躯……”阿月惊呼。
“正因为本宫是太子妃，才更不能坐以待毙。”薛时绾眼神锐利，“本宫要去瑞福祥看看，但不是以太子妃的身份。”
第二天门禁刚解，一辆毫不起眼的青篷马车驶出东宫侧门。车内，薛时绾与阿月皆作普通富商家女子的打扮，帷帽遮面。
马车并未直接驶向瑞福祥，而是在相隔一条街的茶楼停下。薛时绾要了临街的雅间，目光透过窗格，静静观察着对面的织造坊。她看到送货的板车进出，看到伙计忙碌，也看到几个看似管事模样的人站在门口闲聊。
“阿月，你去对面街角的绣庄，借口买丝线，打听一下瑞福祥近日可有什么异常？比如，是否临时加派了活计？或是账房先生最近是否常不在铺子里？”薛时绾低声吩咐。女子间的闲话，往往能透露出男子无法打探的消息。
阿月领命而去。约莫一炷香后回来，低声道：“公主，打听到了。绣庄的老板娘说，瑞福祥前些日子的确接了一大笔急单，工钱给得足，但要求十日内完工，工人们日夜赶工。她还抱怨瑞福祥的账房先生老周，最近总去‘百花深处’喝花酒，出手阔绰了不少。”
“百花深处？”薛时绾挑眉。
“是……是南城最有名的一处……青楼。”阿月脸一红。
青楼？账房先生？薛时绾心念电转。一个织造坊的账房，突然阔绰地流连青楼？这太不寻常了。
“走，去百花深处。”薛时绾放下茶钱，起身。
“娘娘！那种地方……”阿月吓得脸都白了。
“无妨，我们不是去闯门。”薛时绾冷静道，“去找这附近最好的胭脂铺或绸缎庄。”
很快，她们找到了一家门面颇大的“香粉阁”。薛时绾走进去，目光流连于各色胭脂水粉之间，状似随意地对老板娘道：“掌柜的，这儿可有新到的江南茉莉头油？我家姐姐最喜欢那个味儿，说是百花深处的头牌姑娘都用那个呢。”
那老板娘见她们衣着不俗，笑道：“小姐好灵的鼻子！的确新到了一批，不过百花深处的红绫姑娘最近偏爱冷梅香，说是哪位恩客特意从北地带给她的，稀罕得很呢。”青楼头牌的喜好，往往是这些奢品店铺关注的重点。
冷梅香？北地？薛时绾心中一动。那并非邺京流行香型，北地梅香清和，难以萃取，因其雅致的香调，多为皇家贡品，因此在民间流通的香膏自然价值不菲。一个突然阔绰的账房先生，一个喜好突然变得奢侈的头牌姑娘……
她买了两盒茉莉头油，又似不经意地问：“红绫姑娘眼光真好。不知是哪位恩客如此大方？我家姐夫常跑北地行商，说不定还能寻到些更好的呢。”
老板娘掩口笑道：“这可就不好说了。不过前儿个倒是听送胭脂的小丫头说，见着红绫姑娘身边陪着的是个生面孔，不像常来的几位爷，看穿着打扮也不像个富家子弟，拘谨得很，却偏偏舍得花钱，真是怪事。”
账房先生！薛时绾几乎有一种强烈的预感，就是瑞福祥的老徐！
线索似乎开始串联了。一个突然阔绰的账房，可能与一批价格虚高的采购有关，而他挥霍的地方，在百花深处，讨好一位喜欢北地冷梅香的头牌。