她一身素净的藕荷色襦裙，未施粉黛，头发依旧用那根素银簪松松挽着。一个月的光景，足以让“苏晚”这个身份在这座江南水城扎根。白日里，她是锦心坊那位能干的苏管事，夜晚回到这小院，她便是那个背负着过往的黎昭月。
“娘子，胡爷那边递了信儿来。”竹儿脚步轻快进来，脸上却带着掩不住的忧虑，“说是一切准备就绪，第一批粮食今晚就能装船，只是……”
“只是什么？”
竹儿凑近了些：“只是漕帮那边，负责这段水路的刘三爷，突然说要加收三成的过路费，说是近来水路不太平，兄弟们辛苦。胡爷与他交涉，他却咬死不松口，话里话外还透着些别的意味，像是……有人打了招呼，刻意刁难。”
苏晚放下账本。胡天彪行事已足够隐秘，以行商的名义采购粮食，但如此大批量的粮草调动，终究还是引起了某些人的注意。这淮州地界，水远比想象中要深。
“三成……”她轻声重复，“胃口倒是不小。”
这加收的费用，绝非小事。北境军粮吃紧，胡天彪带来的银钱本就捉襟见肘，每一文都需用在刀刃上。这三成的额外支出，足以压垮这本就艰难的运粮计划。
“胡爷的意思是，若实在不行，是否考虑换一条路，或者……暂缓几日？”竹儿传达着胡天彪的犹豫。强龙不压地头蛇，漕帮在整个江南都掌管着水运命脉，硬碰硬绝非明智之举。
苏晚站起身，走到窗边。窗外几枝翠绿的芭蕉叶舒展开来，沾着晶莹的露水。她看着那滴水珠最终不堪重负，从叶尖滑落。
暂缓，北境的将士等不起。陆路耗费更大，且更易被沿途关卡盘查，风险更高。
“告诉胡爷，按原计划准备装船。”苏晚转过身，“漕帮刘三爷那边，我去会一会。”
“娘子！”竹儿惊呼，“那刘三爷是出了名的难缠，而且…您亲自去，万一被认出……”
“无妨。我现在是锦心坊的管事苏晚，与胡商有生意往来，前去商议货物水运事宜，合情合理。至于认出……”她轻轻抚了抚鬓角，那里空无一物，早已不是昔日侯府夫人珠翠环绕的模样，“淮州无人认识黎昭月，而苏晚，只是一个为生计奔波的普通寡妇。”
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傍晚时分，苏晚带着竹儿，出现在了漕帮设在码头附近的堂口。
这是一处临河的大院，门口守着两个精悍的汉子。院内人声嘈杂，力夫，船工和客商穿梭不息，空气里混杂着河水腥气与烟草味。
通报了锦心坊苏管事的身份和来意后，两人被引到了偏厅等候。
厅内布置得颇为粗犷，红木桌椅，墙上挂着渔网和船桨作为装饰。主位空着，那位刘三爷架子不小。
帘子被掀开，一个身材魁梧的中年汉子走了进来。他约莫四十上下，穿着绸衫，手指上戴着个硕大的玉扳指，眼神倨傲，正是掌管淮州城西水路的刘三爷。
“哟，这位就是锦心坊的苏管事？”刘三爷大剌剌在主位坐下，目光在苏晚身上扫了一圈，语带轻蔑，“没想到是个这么年轻标致的小娘子，周坊主倒是会用人，谈生意都养眼得很。”
他话语里的轻浮让竹儿眉头一拧，下意识上前护住苏晚。苏晚却面色不变，姿态从容：“刘三爷谬赞。妇人苏晚，今日冒昧前来，是为了敝坊一批要紧的货物，想与三爷商议一下水运之事。”
“货物？”刘三爷端起茶杯，吹了吹浮沫，慢悠悠呷了一口，“苏管事说的，是那位胡商采购的那批……粮食吧？”
苏晚心中了然，面上却适时露出恰到好处的惊讶与为难：“三爷消息灵通，正是。这批粮食是敝坊与胡商合作的一笔大生意，要得急，关乎敝坊信誉。听闻三爷这边近来水路不太平，要加收三成费用，这……实在是让我有些为难。敝坊小本经营，这三成并非小数目，不知三爷可否通融一二？”
刘三爷放下茶杯，嘿嘿一笑，身子往前倾了倾，“苏管事，不是刘某不通融。实在是近来上面查得严，兄弟们跑船风险大啊。再说了……这淮州地界上，有些生意能做，有些生意，碰了可是会烫手的。胡商这批粮食，来路去向，可都清楚？”
苏晚心头一凛。刘三爷这话，已是近乎赤裸的威胁。他不仅知道是粮食，甚至可能隐约猜到了这批粮食的真正去向。
她面上仍然镇定：“三爷说笑了，胡商是正经商人，粮食来路清白，不过是运往北边行销。若是费用实在无法减免，不知三爷可否在运送上多加上心，确保货物能平安准时抵达？这额外的辛苦费，敝坊还是愿意支付的，只是三成……实在力有未逮。”
刘三爷眯眼打量她，似乎在权衡。眼前这女子，看似温婉柔弱，言语间却滴水不漏，而且在这种场合下竟能不卑不亢，倒是让他有些意外。