就在这时，一个漕帮弟子匆匆进来，在刘三爷耳边低语了几句。

    他脸色微变，看向苏晚的眼神多了几分探究和忌惮。他挥手让弟子退下，再开口时，语气竟缓和了不少：

    “苏管事既然开口了，刘某也不是不通情理之人。这样吧，三成确实多了点，那就……加收一成五。另外，我会派两条最好的船，经验最老道的船工负责押运，确保万无一失。如何？”

    这突如其来的让步，让苏晚和竹儿都是一怔。苏晚心中疑窦丛生，但眼下局面有利，她自然不会放过：“多谢三爷体谅。一成五，敝坊可以接受。那一切就拜托三爷了，这是定金。”她示意竹儿递上早已准备好的银票。

    刘三爷接过银票，看也没看就塞进怀里，哈哈一笑：“好说好说，苏管事是个爽快人！以后贵坊再有货物要走水路，尽管来找刘某！”

    事情顺利得超乎想象。

    走出漕帮堂口，傍晚的河风吹拂在脸上，带着水乡特有的温润。苏晚却感觉不到丝毫轻松，心头反而笼罩上一层更深的迷雾。

    “娘子，刘三爷怎么突然就改口了？”竹儿满心疑惑，“而且，他后来看您的眼神…怪怪的。”

    苏晚停下脚步，夜色中的淮州码头，灯火零星，与白日喧嚣判若两地。她站在不远处阴影里，看着粮食被力夫扛上船，悬着的心并未完全落下。

    “竹儿，”她低声吩咐，“你去打听一下，刚才在堂口，那个进来对刘三爷耳语的弟子，是什么人，或者……他之前见了谁。”

    “是。”竹儿领命后便悄无声息地融入夜色。

    苏晚则转身，走向与胡天彪约定碰头的货栈。货栈后院，胡天彪正焦灼地踱步，见到她，立刻迎上来：“苏娘子，如何？刘三爷那边……”

    “答应了，只加收一成五，并承诺派好船好手护送。”苏晚言简意赅。

    胡天彪一愣，黝黑的脸上满是错愕：“一成五？这……这怎么可能？那刘扒皮向来吃人不吐骨头！”他狐疑地看着，“苏娘子，你……是不是答应了他们别的条件？”

    苏晚摇头，眸色在昏暗的灯光下显得幽深：“没有。我也觉得蹊跷。他似乎……是临时改变了主意。”

    两人正说话间，竹儿匆匆回来，气息微喘。

    “娘子，打听到了！”她语气急促，“那个弟子是去通报，说……赵二爷派人传了话过来。”

    “赵二爷？”胡天彪眉头紧锁，“漕帮帮主的二儿子，赵衾？他怎么会插手这段水路的事？刘三爷不是大爷赵铭的人吗？”

    漕帮内部派系林立，帮主年迈，大儿子赵铭与二儿子赵衾为争夺下一任帮主之位，明争暗斗已是公开的秘密。刘三爷是赵铭的得力干将，而赵衾则主要负责帮务之外的一些特殊生意，与各方势力牵扯更深，为人也更显阴鸷难测。

    苏晚心中念头飞转。赵衾……她与此人素无交集，他为何会突然出面？

    “赵衾的人具体说了什么？”苏晚追问。

    竹儿摇头：“那弟子口风很紧，只说是赵二爷的意思，让刘三爷行个方便，具体内容不肯透露。但刘三爷听完后，脸色变了几变，就对娘子您改了口。”

    “行个方便？”苏晚唇边泛起一丝冷诮。

    苏晚她绝不相信这世上有无缘无故的善意，尤其是来自赵衾这种人物。这份“方便”，背后必然标好了价格，只是此刻隐而不发。

    “看来，我们是被卷进漕帮的浑水里了。”胡天彪脸色凝重，“赵衾此人，名声不佳，与官府和一些来路不明的江湖势力都有牵扯，他插手，未必是好事。”

    苏晚沉默片刻，抬眸看向那即将启航的粮船：“是浑水也得蹚。粮草必须送出去。至于赵衾……兵来将挡，水来土掩。我们小心应对便是。”

    她顿了顿，对胡天彪道：“胡大哥，船一旦离港，你立刻按照第二套方案，将后续筹集的粮食分散储存，地点只有你我知晓。对外，我们这批货已经全部运走。”

    胡天彪重重点头：“明白！苏娘子放心！”

    安排妥当，苏晚带着竹儿离开货栈，返回临水小院。

    夜色更深，河风带着凉意。走在寂静的巷弄里，竹儿忍不住低声问：“小姐……您说，会不会是京城的人，发现我们了，然后暗中帮咱们？”

    苏晚脚步微顿，随即摇头，声音在夜风中显得有些飘忽：“不会，京城的手，伸不得这么快。”

    “那会是谁呢？”竹儿喃喃。

    苏晚没有回答。她也在想这个问题。

    回到小院，苏晚坐在灯下，铺开纸笔，开始梳理近日发生的一切。从顺利进入锦心坊，到筹措粮草，再到今夜漕帮的变故……看似顺利的背后，总感觉有一双无形的眼睛在注视着她们。

    她必须更快地积蓄力量，建立属于自己的关系网。不能永远被动地依靠未知的援助或运气。

    而与此同时，千