齿轮转得越来越顺，叶轻眉索性把铁架固定在木底座上，又找来两根粗铁链，一头缠在齿轮轴上，另一头系着院角那口半人高的大水缸。“来试试力道！”她冲范闲招手，眼里闪着跃跃欲试的光。
范闲握住摇把，深吸一口气用力转动。齿轮“咔哒咔哒”咬着，铁链渐渐绷紧，那口装满水的水缸竟真的被缓缓拽离了地面，虽然摇得费力，却稳稳当当悬在半空。
“成了！”叶轻眉拍着大腿笑，声音里满是雀跃，“再加两个齿轮，改改传动方向，就能拉货了！”
五竹不知何时搬来个小炉子，正往里面添煤，火苗“腾”地窜起来，映得他白绫下的脸隐约有了轮廓。叶轻眉眼睛一亮：“对！还得试试蒸汽！”她翻出个铜制的小锅炉，接在齿轮架上，用管子连到炉子上，“等水烧开了，蒸汽推着活塞动，就不用人摇了！”
陈萍萍一直坐在轮椅上看着，这时忽然开口：“小姐当年在太平别院，也总弄这些东西。”他望着那转动的齿轮，声音里带着些恍惚，“那时你造了个木牛流马，说是能帮农户运粮食，结果跑了没三里地就散了架。”
“那是没找对材料！”叶轻眉梗着脖子反驳，脸上却泛起红晕，“这次用铁的，保准结实！”她说着，又蹲下身调整齿轮间距，铁屑沾了满手，却浑然不觉。
范闲看着母亲忙碌的背影，忽然想起高中历史的工业革命史。书里说的蒸汽机、铁路、工厂，曾以为在这个时代是遥不可及的传说，此刻却在这院角的烟火里，一点点显露出模样。他忽然明白，母亲要的“生产力”，从来不是空中楼阁，是这样从一个齿轮、一口锅炉开始，硬生生凿出来的路。
日头过了正午，范若若端着点心过来，远远就看见哥哥蹲在地上算着什么，叶姑姑趴在铁架旁盯着冒气的锅炉，五竹叔守着炉子添煤，陈院长坐在轮椅上，嘴角竟带着点浅淡的笑意。
“叶姑姑，该吃点心了。”她轻声喊道。
叶轻眉头也不抬：“放那儿吧，等蒸汽冲开活塞，我就吃！”
话音刚落，那铜锅炉“嗤”地喷出股白汽，活塞猛地弹出，带动齿轮“哗啦啦”转起来，系着的水缸被拽得晃了晃，虽然力道还不稳，却真的靠蒸汽动了起来。
“动了！动了！”叶轻眉蹦起来，差点被地上的铁链绊倒，范闲眼疾手快扶住她，两人看着转动的齿轮，笑得像个孩子。
陈萍萍缓缓转动轮椅，来到锅炉旁，看着那股升腾的白汽，浑浊的眼睛里映着跳动的火苗：“老臣这就让人把西山的煤矿圈起来，再调些铁匠来。”
“不光铁匠，”叶轻眉抹了把脸，手上的煤灰蹭了满脸，“还得找些懂算术的，算齿距、算压力，这些都得准。”她看向范闲，促狭地眨眨眼，“文科生，这事归你了。”
范闲笑着点头，心里忽然涌上来一股劲。他想起母亲说的“铁轨”，想起那些等待运出内库的货物，想起京郊农户拉着板车蹒跚的背影——原来改变世道，真的可以从这院角的齿轮开始。
五竹默默递过块干净的帕子，叶轻眉接过来胡乱擦了把脸，反而蹭得更花。范若若看着她的样子，忍不住笑出声，上前帮她细细擦干净：“叶姑姑，您脸上都是灰。”
“没事没事。”叶轻眉不在意地摆摆手，指着转动的齿轮对她讲，“等这东西造大了，能拉着你去江南，比马车快多了！”
范若若眼睛一亮：“真的吗？”
“当然！”叶轻眉拍着胸脯保证，“以后不光能拉人，还能运书、运花、运你爱吃的蜜饯，想去哪儿就去哪儿。”
陈萍萍看着这场景，忽然咳嗽了两声：“老臣该回鉴查院了，得把新订的章程发下去。”他对范闲道，“你算完齿距，来院里一趟，咱们聊聊铁轨该从哪修起。”
“好。”范闲应着，手里的笔却没停，纸上的公式渐渐连成了线，像一条蜿蜒向前的路。
夕阳西下时，锅炉的蒸汽渐渐弱了，齿轮慢慢停了下来。叶轻眉坐在炉边，手里拿着块点心，边吃边给五竹讲着该怎么改进活塞，五竹偶尔点点头，白绫下的目光始终落在她身上。
范闲收拾着图纸，忽然觉得，这院角的叮当声、蒸汽声、说笑声，比任何朝堂辩论都更有力量。因为这声音里藏着的，是实实在在的希望——是让日子越过越亮堂的希望，是让“人人如龙”不再只是石碑上的字的希望。
暮色漫进院角时，叶轻眉终于舍得停下手里的活计。她拍了拍满是油污的手，看着那台还在微微发烫的铁家伙，眼里的光比炉子里的余烬还亮。
“今天先到这儿。”她伸了个懒腰，骨头发出一连串轻响，“明天让铁匠按这个样子放大三倍，锅炉得换个大点的，不然蒸汽不够劲。”
五竹默默收拾着散落的工具，把齿轮、铁链分门别类归拢好，又往炉子里添了最后一铲煤，让余温慢慢焐着那口铜锅炉。
范闲叠好图纸，上