就在他准备登上自家马车时，一阵急促的马蹄声由远及近，踏碎了长街的寂静。一队玄甲骑兵护卫着一架华丽的亲王规制马车，在户部门前停了下来。车帘被一只骨节分明的手掀开，一个身着墨色蟒袍的年轻男子从车上走了下来。他面容俊美，眉眼间却带着一股与生俱来的凌厉与傲慢，正是当今圣上最宠爱的幼弟，不久前刚从边关大胜归来，被册封为“靖”王的周临清。
这是谢长乐第一次如此近距离地见到这位传说中的靖王殿下。传闻他杀伐果决，手段狠厉，年仅十九便已是战功赫赫，是朝中太子一派最为忌惮的人物。
周临清下车后，并未理会周围噤若寒蝉的官员，目光径直锁定了正准备避开的谢长乐。他缓步走来，军靴踩在薄雪上，发出咯吱的轻响，每一步都像是踩在人的心上。
“你就是户部侍郎，谢长乐？”周临清的声音比这冬雪还要冷上几分，带着审视的意味，目光在他身上肆无忌惮地打量着。
谢长乐心中一凛，不知这位煞神为何会突然点自己的名。他垂下眼帘，躬身行礼，态度不卑不亢。
“下官谢长乐，参见靖王殿下。”
周临清没有叫他起身，只是绕着他走了一圈，像是在审视一件货物。那目光太过露骨，让谢长乐背脊阵阵发寒。良久，他才听到对方带着一丝玩味的声音在头顶响起。
“本王听闻，谢侍郎算盘打得极好，能从国库里抠出每一文钱。”他顿了顿，忽然伸出手，用马鞭的末梢挑起了谢长乐的下巴，强迫他抬起头来。冰冷的皮革触感让谢长乐浑身一硬
周围的空气瞬间凝固，所有人都屏住了呼吸。在这上京城的权力中心，这位刚刚凯旋的靖王殿下，竟当着众人的面，用最轻佻的语气，对朝廷二品大员说出了如此惊世骇俗的调戏之言。
周临清的言语如同一块巨石投入平静的湖面，激起千层浪。谢长乐的脸色瞬间变得煞白，随即涌上一股被羞辱的血色。他猛地一偏头，挣开那根冰冷的马鞭，眼中的怒火几乎要喷薄而出。身为谢氏子弟，自幼饱读圣贤书，何曾受过这般奇耻大辱。
“王爷请自重！”他从牙缝里挤出这几个字，声音因极力压抑着愤怒而微微颤抖。
这句反驳掷地有声，带着文人独有的铮铮傲骨。周围的官员们个个低着头，恨不得把耳朵堵上，生怕被卷入这场风波。谁都知道，惹了这位活阎王，下场绝不会好。
然而，周临清非但没有生气，反而低低地笑了起来。那笑声沉闷而愉悦，在这寒冷的空气中显得格外突兀。他收回马鞭，用戴着玄铁护腕的手指摩挲着下唇，眼神里的兴味更浓了。
“有意思，真有意思。”他向前逼近一步，高大的身影几乎将谢长乐完全笼罩。他俯下身，将声音压到只有两人能听见的程度，气息温热，话语却冰冷刺骨。“在本王眼里，你们这些所谓的朝廷命官，和勾栏里的玩意儿，也没什么区别。”
那指尖的触感让谢长乐浑身一颤，一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖。他从未见过如此无法无天之人，敢在光天化日之下，将皇权与礼法踩在脚下肆意践踏。
不等谢长乐再作反应，周临清直起身子，脸上的笑容敛去，恢复了那副冷漠傲慢的神情。他转身走向自己的马车，只留下一句命令。
“谢侍郎，户部积压的军需粮草账目，三日之内，送到本王府上。”
说完，他头也不回地登车离去。玄甲骑兵策马跟上，很快便消失在长街的尽头，只留下呆立在风雪中的谢长乐，和他身后一群大气不敢出的同僚。谢长乐紧紧攥着拳，指甲深陷入掌心，那被触碰过的耳廓，此刻像是被烙铁烫过一般，火辣辣地疼。
回到府邸，谢长乐将自己关在书房，整整一夜未出。他面前堆着小山般的卷宗，正是靖王所要的军需账目。这些账目他早已核算过，其中牵扯到太子一派的诸多利益输送，一旦交出去，无异于将一把利刃递到了周临清手中，必将在朝堂之上掀起一场腥风血雨。
三天后的黄昏，谢长乐最终还是抱着厚厚的账册，独自一人来到了靖王府门前。他没有选择，君臣有别，王命难违。与其被人从家中搜出，不如自己亲手奉上，或许还能保留最后一丝体面。
靖王府的管家将他引至一处暖阁，周临清正坐在一张铺着白虎皮的软榻上，只穿着一件宽松的玄色常服，手里把玩着一只白玉酒杯，神态慵懒，像一只蛰伏的猛兽。暖阁内熏着暖香，与外面冰天雪地的世界判若两重。
“谢侍郎，你比本王预想的，要准时一些。”周临清抬眼看他，嘴角勾起一抹玩味的笑。
谢长乐将账册放在一