背叛与忠义，毁灭与救赎，在这短短一日内，让他半生信奉的准则彻底崩塌。
良久，四周彻底恢复寂静，唯有虫鸣与水声。
孙鼎从残破船舱中爬出，浑身湿透，狼狈不堪。他回望北方，大同府的灯火早已不见，那里有他半生的心血，如今已化为乌有……
然而，在最后关头救了他一命的，却是一份他从未珍视过的微末恩义。
尔后，他默然转身，拖着湿透沉滞的身躯，一头扎向南岸愈发浓重的暮色之中。
此刻，孙鼎唯有一个念头：向南，一直向南。至于此去该如何自处，他全然不知。
他只知，北方已无他立锥之地。
……
千里之外，太原府，镇西将军府
时近黄昏，残阳如血，将偌大的演武场染成一派肃杀的金红。
场中并无军士操演，唯有一道魁伟身影，挽着一张等人高的硬弓，立于百步之外。
弓弦震颤，利箭离弦，破空之声尖锐刺耳。
“夺！”
箭矢正中靶心，深入三寸，尾羽兀自嗡嗡作响。那并非寻常箭靶，而是一副覆了铁皮的厚重扎甲，此刻甲叶中央已被生生洞穿。
威远侯随手将铁弓掷与亲卫，取过汗巾擦拭掌心。
他年近五旬，鬓角已染霜色，但肩背挺阔如山岳，举手投足间，带着久居上位者杀伐决断的沉雄气度。一身玄色劲装，更衬得他面色冷硬，那双深邃的眼眸扫过箭靶时，无喜无怒，却无端教人心底发寒。
“侯爷神射。”身旁一位身着青袍幕僚轻声赞道，语气中带着恰到好处的恭谨，“此等力道，纵是北境精锐，亦罕有人及。”
威远侯未置可否，目光投向西边天际，那是大同府的方向。
“北境精锐？”他鼻腔里发出一声意味不明的轻哼，“周放离小儿，也就只剩下这点看家本事了。”
他声量不高，字字清朗，那份轻蔑之意，竟毫不掩饰。
此时，一名身着轻甲斥候风尘仆仆地疾步入内，单膝跪地，双手呈上一封密信。
“侯爷，大同急报。”
幕僚上前接过，验看火漆无误后，方才拆开，迅速浏览。他的眉头逐渐蹙紧，抬眼看向威远侯，低声道：
“侯爷，孙鼎……败了。”
他语速平稳，将大同府近日剧变一一陈述：粮价崩盘，官场清洗，孙鼎基业尽毁，仓皇出逃，至今下落不明。
威远侯擦拭的动作未有停顿，直至听闻“周放离亲临河岸，擒获一名刺客”时，方略略抬眼。
“刺客？”他锐利的眸光瞬间攫住那斥候，“可探明身份？”
“属下无能。”斥候头垂得更低，“王府亲兵看守极严，审讯由燕王亲自主持，我等……无法靠近。只知审讯极快，人犯旋即被秘密押走。”
“也罢，将人撤了，勿要因小失大。左不过是丧家之犬的微末伎俩。”威远侯唇角勾起一抹冷峭的弧度。
他将汗巾丢给亲卫，负手而立，夕阳将他高大的身影拉得极长，仿若一柄出鞘的巨刃，横亘于地。
“本侯倒是小觑了这位燕王殿下。”他语气平淡，听不出喜怒，“原以为他不过是一介只知逞匹夫之勇的边镇莽夫，没想到，竟也学会玩这等心思了。”
幕僚沉吟道：“侯爷，孙鼎这颗棋子已废，大同府经营多年的脉络亦被连根拔起。燕王经此一役，不仅稳住了局势，恐怕……声势更胜从前。”
“棋子？”威远侯转过身，眼眸微阖，直淡然道，“他也配称棋子？不过是条用金银喂饱，放出去咬人的豺犬罢了。死了，再养一条便是。”
他踱步至那副被洞穿的扎甲前，伸出两根手指，轻轻敲了敲箭簇周围的铁皮，发出沉闷的“叩叩”声。
“本侯疑虑的是，不过几日不见，裴家小儿的手段竟有如此长进？”
倒也并非威远侯轻看裴、周二人。他为这位燕王殿下设下的阴谋、阳谋，十次里有八次能成，余下二次，也不过是裴昭雪在终局之前的力挽狂澜罢了。
幕僚自然体贴地为其解惑，言明玩这一手“空城计”搅乱大局的盲眼琴师，此刻已因刺杀而失踪。
“可查清楚那人的来历？”威远侯挑眉，终是觉出了几分兴味。
“回侯爷，仍在查探。此人乃前刑部仓科主事若怀兴独子，与燕王过往并无交集。姓若，名嵁，目不能视，擅琴，心机深沉，手段……颇为不凡。”
“若嵁……”威远侯无声默念，话语里难辨喜怒，“一个瞎子，竟能将孙鼎和他背后那群蠢货逼到如此境地，倒也算个人物。可惜了。”
他这句“可惜”，含义莫名。不知是可惜此人不能为己所用，