然而，总有例外。永昌夫人胡蕴蓉便是这压抑氛围中最张扬的一抹亮色。她穿着愈发华丽，出入仪仗愈发显赫，眉梢眼角皆是掩不住的春风得意，俨然已将自己视作了未来的中宫之主。许芳仪、瑃贵人、珝贵人、李贵人、严才人、白选侍等一众依附于她的妃嫔，更是上赶着奉承巴结，门前终日络绎不绝，热闹非凡。
相比之下，昔日风头无两的琼嫔卫氏，因皇后这座靠山轰然倒塌，恩宠不免衰减了几分。她倒也识时务，迅速收敛了以往的倨傲，转而向刚刚晋位淑妃、圣眷正浓且手握协理大权的甄嬛靠拢。庆贵嫔、江容华、滟嫔、荣嫔、宋贵人等，亦明确是甄嬛一党。后宫之中，以胡蕴蓉和甄嬛为首，形成了旗帜鲜明、相互抗衡的两大争宠派系。
新年初一，众妃前往颐宁宫向太后请安。殿内檀香袅袅，暖意融融，却因太后脸色不好而显得有些沉重与肃穆。端贵妃为首，莞淑妃、贤妃、德妃、永昌夫人、庄惠夫人和我以及各宫妃嫔，均按品级大妆，依序而立，向太后行三跪九叩大礼，齐声恭贺新年。
太后身着石青色缂丝凤穿牡丹常服，头戴赤金镶宝万福万寿抹额，面容保养得宜，却难掩眼底的一丝疲惫与深沉。她受了礼，目光平和地扫过底下济济一堂的妃嫔，最终，在那两个最为耀眼的身影上略有停顿。
待众妃起身归座后，太后并未如往年般简单说几句吉祥话便让大家散去，而是端起了手边的珐琅彩茶盏，轻轻拨弄着浮叶，缓缓开口，声音不高，却带着积威已久的压力，清晰地传入每个人耳中：
“今日是新岁之首，万象更新。哀家瞧着你们，一个个花团锦簇，青春正好，心里也觉着欢喜。” 她语气微顿，话锋随即一转：“这后宫，是皇上的后宫，更是天下人的表率。讲究的是一个‘和’字，一个‘稳’字。唯有上下和睦，内外安稳，方能上慰君心，下安黎庶。”
她的目光似是不经意地掠过坐在前排右侧、一身玫瑰紫蹙金牡丹纹宫装、珠翠环绕的胡蕴蓉身上，语气依旧平稳，却多了几分告诫的意味：“这宫里的尊荣体面，是皇上给的，是祖宗规矩定的。得了恩宠，是福气，更需谨言慎行，恪守本分。要知道，月满则亏，水满则溢。若是因着一时得意，便忘了身份，失了分寸，行事张扬，不知收敛，那便是德不配位，终非长久之福。哀家希望你们都能记住，‘谦逊’、‘柔顺’，才是女子立身之本。”
这番话，虽未点名，但字字句句都像是在敲打近日来风头最盛、行事最高调的胡蕴蓉。殿内气氛瞬间一凝，不少妃嫔都悄悄觑向胡蕴蓉。只见胡蕴蓉脸上那明媚张扬的笑容僵了僵，捏着帕子的手指微微收紧，但随即又扬起一抹更娇艳的笑，声音甜脆：“太后教诲的是，孩儿定当时刻谨记，不敢忘怀。”
太后微微颔首，目光又转向坐在左侧、穿着一身素雅月白绣淡紫色玉兰宫装、脸色尚有些苍白却更显楚楚风致的莞淑妃甄嬛。相较于胡蕴蓉的艳丽逼人，甄嬛此刻的柔弱与沉静，反而有种动人心魄的美。
太后语气放缓，带着一丝不易察觉的叹息：“宫中近日变故颇多，尤以淑妃失子，最令哀家与皇上痛心。淑妃，哀家知道你受委屈了，皇上晋你位份，也是抚慰之意。你如今身居高位，协理六宫，更需以身作则，宽厚待人。切莫因自身伤痛，便心生怨怼，或是……被哀痛蒙蔽了双眼，行差踏错。需知，雷霆雨露，莫非天恩。无论是恩宠，还是磨难，皆是历练。守住本心，方得始终。”
这番话看似关怀体恤，实则暗含警示。既点了甄嬛刚刚经历“丧子之痛”又获晋封的特殊处境，提醒她不要借此生事，又隐隐告诫她不要因与皇后的恩怨而继续扩大事端，强调了皇权的绝对权威和妃嫔需承受的“磨难”。
甄嬛闻言立刻起身，声音带着恰到好处的恭敬和柔顺：“臣妾叩谢太后娘娘关怀垂询。臣妾遭此大难，心如刀割，幸得皇上与太后怜惜，方能苟全性命。臣妾定当谨记娘娘教诲，恪守妃德，安心养息，尽己所能协助贵妃姐姐打理宫务，绝不敢因一己之私怨而扰乱宫闱祥和。” 她姿态放得极低，言辞恳切，将自己置于受害者与感恩者的位置，让人挑不出错处。
太后深深看了她一眼，嗯了一声，不再多言。这番当众的训诫，既压制了胡蕴蓉不知收敛的嚣张气焰，也敲打了甄嬛可能因势大而起的异心，意图在皇后缺席的情况下，勉强维持住后宫表面上的平衡与秩序。
“唉，都散了吧，俪宜夫人留一下。”太后挥了挥手，略显疲惫地闭上了眼睛。
众妃齐声告退，依次退出颐宁宫。胡蕴蓉走在最前面，脸色不甚好看。甄嬛则依旧低眉顺目，步履沉稳。只是在那无人看见