刘秀与邓禹一路谨慎，风餐露宿，带着一身仆仆风尘抵达此处。两人皆是寻常布衣打扮，刻意收敛气息，混在摩肩接踵的人流中，并不起眼。邓禹一进城，那双原本因疲惫的眼睛瞬间就亮了，鼻子不停耸动，贪婪地捕捉着空气中弥漫的各种食物香气。
“文叔，快闻闻！听说宛城的胡饼，用的是西域传来的香料，外酥里嫩，乃是一绝！还有那鼎沸的羊肉汤，撒上一把芫荽，滴上几滴辣油……”邓禹使劲搓着手，喉结上下滚动，满脸都是不加掩饰的期待。
刘秀无奈地笑了笑，拍了拍腰间那只干瘪得几乎贴在一起的旧钱袋，低声道：“仲华，盘缠所剩无几，还需省着些用，打探消息，寻找落脚之处才是正事。”他脑海中，朱祐那带着几分戏谑的声音适时响起：“小子，有点出息！修行之人，当餐风饮露，淬炼体魄……呃，不过……这味道闻着确实挺勾人涎水，要不……咱们先去尝尝那胡饼？”
刘秀选择性忽略了朱祐的后半句，不动声色地扫视着熙攘的街道和两旁林立的店铺。经历白水乡那场惊心动魄的追杀后，他深知影阁爪牙无孔不入，不敢有丝毫大意。
两人寻了一处位于城南角落、相对简陋的客栈住下，稍作安顿，便再融入城中的人潮，漫无目的地行走。既为熟悉这座庞大的城市环境，也希冀能在这信息汇聚之地，捕捉到一些关于时局、关于修行界的风声。
行至一处喧闹的集市口，只人群围成一圈，里面传来兵刃破空的呼喝与金铁交击的脆响，隐隐还有灵气的波动逸散出来。
“有修行者在争斗！”刘秀心中一凛，与邓禹交换了一个眼神，两人挤进了人群前排。
场中，两名修士正在激烈交手。一方是个满脸横肉、袒露着毛茸茸胸膛的壮汉，手持一柄沉甸甸的鬼头刀，刀风凌厉霸道，挥动间带着隐隐的血腥气，修为约在凝气四层左右。另一方则是个面色苍白、身形略显单薄的青年，使一柄寒光闪闪的细剑，剑法走的是轻灵迅捷的路子，如风中青萍，但修为略逊一筹，只有凝气三层，此刻在壮汉狂猛的攻势下，已是左支右绌，险象环生，落了下风。
“是‘血刀门’的郑屠和‘青萍剑宗’的一个外门弟子。”旁边有知情者压低声音议论，“听说是为了争夺一块刚从城西古墓里出土的‘赤纹铁’，那东西是炼制火属性法器的好材料。”
“这血刀门也忒霸道了，仗着门主巴结上了新朝驻军的某位军候，在宛城地界是越发嚣张，强买强卖的事没少干。”
“嘘！慎言！小心被听了去，惹祸上身！”
场中，那血刀门壮汉郑屠狞笑一声，瞅准一个破绽，刀势陡然加快，如同血色匹练，只听得“铛”的一声脆响，竟一刀劈飞了青年手中那柄细剑！随即不容对方反应，一记沉重的窝心脚狠狠踹在青年胸口！
“噗——”青年如遭重锤倒飞出去，在空中喷出一口鲜血，重重摔落在地，挣扎了几下，竟一时无法爬起，面色如金纸。
“哼！青萍剑宗就这点本事？废物也配跟老子争东西？”郑屠得意地呸了一口浓痰，提着鬼头刀，大步上前，明晃晃的刀尖闪烁着寒光，径直对准了倒地青年心窝，另一只手则抓向青年死死护在怀中的一个粗布包裹，竟是要杀人夺宝！
刘秀眉头紧锁，他虽深知自身麻烦缠身，不宜多事，但见此光天化日之下恃强凌弱、甚至要取人性命的恶行，心中一股不平之气油然而生。更奇异的是，他体内那沉寂的赤帝血脉竟隐隐躁动起来，传递出一种对这等暴戾、不公行径近乎本能的厌恶与排斥。
就在他握紧拳头，要冒险出手干预时——
“住手。”
一个清冷的女声自人群外响起。
声音并不高亢，却似一股清泉流过喧嚣的集市，带着一种奇异的穿透力与不容置疑的淡淡威严，清晰地传入每个人耳中。
人群如同被无形的手分开，自动让出一条通道。只见一名少女在几名气息沉稳、眼神锐利的护卫簇拥下，缓步走了过来。
这少女身着淡青色素面绫裙，裙摆绣着几丛疏朗的兰草，外罩一件月白色薄纱半臂。乌黑如瀑的长发仅用一支简单的白玉簪松松绾起，几缕青丝垂落鬓边，更衬得她脖颈修长，肌肤莹白如玉。她的面容并非那种逼人的艳丽，而是清丽绝俗，宛如空谷幽兰，眉如远山含黛，目似秋水横波，澄澈通透，却又带着一种超越年龄的沉静与疏离。她腰间佩着一柄不过尺半长的短玉尺，玉质温润，刻着玄奥的符文，隐隐有灵光内蕴。
那血刀门壮汉郑屠见到这少女，脸上的嚣张气焰顿时像被戳破的皮球般瘪了下去，取而代之的是一种混杂着忌惮与讨好的难看笑容，连