寅时刚过，将军府门前已是人马齐备。天色墨黑，只有檐下灯笼在寒风中摇曳，将众人的影子拉得忽长忽短。
姬越穿着一身深青色劲装，长发整齐束成男子发髻，外罩厚实的羊毛斗篷。她垂首站在萧怀舟身后，刻意收敛了周身气息，扮作一个不起眼的随侍。萧怀舟今日特意选了件玄色骑装，衬得他身形挺拔，只是那张过分清秀的面容在晨光中依然引人注目。
柳氏站在阶前，仔细为萧怀舟整理衣领："到了关城要好生跟着你父亲学习军务，莫要任性。"她的目光掠过姬越，欲言又止，最终化作一声轻叹。
萧远山翻身上马，玄色大氅在风中猎猎作响："出发！"
车队在晨曦中驶出朔方城。姬越控马跟在萧怀舟身侧，感受着凛冽的寒风刮过面颊。这是她第一次以这样的身份远行，心中既忐忑又充满期待。
行了约莫两个时辰，日头渐高，官道两旁开始出现连绵的丘陵。枯黄的野草在寒风中起伏，远处偶尔能看见牧羊人赶着稀稀拉拉的羊群。
"再往前就是西戎经常出没的地带了。"萧远山勒住马缰，指着远处一道险峻的山隘，"过了那个隘口，就能望见黑水关。这一带地势险要，易守难攻，是拱卫朔方城的重要屏障。"
萧怀舟好奇地张望："父亲，西戎人真的像传说中那样凶悍吗？"
"西戎各部以游牧为生，擅长骑射，来去如风。"萧远山语气凝重，"这些年西境不安宁，多半是他们在边境骚扰。你们看这地形——"他指着两侧山势，"这里最适合设伏，所以行军时必须格外警惕。"
正午时分，众人在一处背风的山坡下歇脚。随行侍卫生火做饭，炊烟袅袅升起。姬越取出干粮递给萧怀舟，自己则警惕地观察着四周地形。她注意到山坡东侧有一处天然形成的石垒，正好可以布置弓弩手。
"表妹在看什么？"萧怀舟注意到她的专注。
"二舅教过一些布防的要领。"姬越轻声道，"这处山坡东高西低，易守难攻，是个扎营的好地方。若是能在那处石垒布置弓弩手，便可控制整片山谷。"
萧远山闻言，赞许地看了她一眼："说得不错。看来破军没少教你。"
未时三刻，远处终于出现了黑水关的轮廓。那座雄关巍然屹立在两山之间的要冲上，城墙高达五丈，全部用青黑色巨石垒成，在冬日斜阳下泛着冷硬的光泽。关前护城河宽约三丈，水面已经结了一层薄冰，吊桥缓缓放下时发出沉重的吱呀声。
一进关内，肃杀之气扑面而来。巡逻的士兵身着铁甲，迈着整齐的步伐，兵器碰撞声不绝于耳。校场上正在操练的将士喊声震天，扬起阵阵尘土。关城内部结构复杂，箭楼、望台、兵营井然有序，处处透着边关重镇的威严。
萧破军早已在关楼前等候。见到兄长，他大步上前："大哥！"目光扫过萧怀舟时，他朗声笑道："怀舟也来了？正好见识见识真正的军营是什么样子！"
"二叔。"萧怀舟恭敬行礼。
萧破军拍拍他的肩，又对姬越微微颔首，一切尽在不言中。
"先巡防。"萧远山言简意赅，"让怀舟看看关防布置。"
巡防的队伍沿着城墙缓缓而行。姬越跟在萧怀舟身后，仔细观察着关防布置。城墙顶部宽可容五马并行，垛口高约四尺，每个垛口后都备有滚木垒石。每隔五十步就设有一座箭楼，楼内储备着充足的箭矢。
"这些垛口的设计很有讲究。"萧破军指着城墙外侧，"你们看，垛口下方有斜向的射击孔，可以让守军从不同角度放箭。城墙内侧还有藏兵洞，危急时刻可以快速增援。"
萧怀舟好奇地抚摸着一架床弩："二叔，这些弩箭能射多远？"
"最远可达三百步。"萧破军熟练地操作着床弩，"不过有效杀伤距离在两百步内。这些重弩专门用来对付西戎的骑兵。"
登上门楼远眺，关外是连绵的戈壁滩，远处隐约可见西戎部落的帐篷。狂风卷着沙粒打在脸上，生疼。关墙依山势而建，蜿蜒如龙，与两侧险峰浑然一体。
"黑水关最大的优势就是地利。"萧破军解释道，"关城扼守峡谷要道，两侧都是悬崖峭壁，西戎骑兵难以迂回。你们看那些烽火台——"他指着远处山巅上的几座石垒，"一旦发现敌情，白日燃烟，夜间举火，半个时辰内就能将警报传遍整条防线。"
萧怀舟望着远方的戈壁，忽然问道："二叔，若是西戎大军来犯，我们守得住吗？"
"守不守得住，要看将士们的本事，更要看为将者的谋略。"萧破军拍了拍城墙垛口，"这些年西戎不敢大举进犯，就是因为我们把黑水关经营得固若金汤。"
巡防结束，已是日影西斜。
到了晚膳时分，膳堂内热气蒸腾，与帐外的苦寒恍若两个世界。长长的木桌上摆着简单的饭菜：大块的烤羊肉、热腾腾的黍米饭、还有一锅冒着热气的