“陛下，”林谦躬身出列，声音带着难掩的急切，“去年冬季至今，北墨始终不肯松口贸易比例，一斤墨沉石换半斤琉砂晶的旧例，已经撑不住了。云州、楚州两地，因历法碑缺墨沉石养护，刻痕褪色，今年立春错算了七日，小麦早播了半月，一场倒春寒下来，减产近三成；江州更甚，秋收的稻谷因霜降预测不准，烂在田里大半，百姓逃荒的已有三千余人，税赋收缴不足去年的六成，再这样下去，户部的粮仓撑不过明年春耕。”
他将账册呈上前，琉砂晶灯的光映在泛黄的纸页上，密密麻麻的赤字刺眼得很。星衍接过账册，指尖划过“云州税赋减三成”的字样，眉头皱得更紧：“北墨使者上次来，态度如何？”
“傲慢得很。”兵部尚书魏峥接过话，他身着绣着星纹的铠甲，肩甲上的琉砂晶饰件因动作晃了晃，“北墨使者说‘墨沉石乃北墨国本，维系北墨历法与商道，比例绝无更改’，还隐晦提了句‘南琉若缺墨沉石，可割让东部三州，北墨或许可酌情调剂’——这分明是借机要挟！”
殿内一阵哗然，户部侍郎周明忍不住道：“东部三州是南琉的粮仓，割了三州，百姓更无活路！再说北墨近年兵强马壮，去年新添了五千禁军，装备的都是墨沉石打造的铠甲，刀剑砍上去都崩口，他们怕是早有吞并之心！”
星衍抬手压下议论，目光转向站在西侧的星轨司监正星澈——星澈是他幼弟，精通星象，此刻正盯着殿中央的星盘，神色复杂。“星澈，星象可有预警？”
星澈躬身道：“回陛下，近月星轨紊乱，‘墨琉双星’偏移原定轨迹，北墨对应的‘墨沉星’亮度大增，南琉‘琉晶星’却日渐黯淡，按星轨推演，若墨矿短缺持续，南琉恐有‘时序错乱、国本动摇’之兆。臣已让星轨司加大观测频次，可缺了墨沉石校准星盘，推演结果偏差越来越大，昨日竟算错了夜间的寒潮降临时间，城郊的菜窖冻坏了不少蔬菜。”
星衍沉默着，手指在账册上轻轻敲击，殿内只听得见琉砂晶星盘转动的细微声响。他想起二十年前，南琉与北墨初定贸易时，北墨国君还笑着说“两国以墨琉为凭，共守太平”，可如今，北墨仗着墨沉石优势，步步紧逼。南琉的琉砂晶虽能映星轨，却离不得墨沉石稳定时序，没了墨沉石，星盘不准、历法错乱、商道迷失，连军队的铠甲都造不出，长此以往，不用北墨动手，南琉自己就会乱。
“再派使者去北墨。”星衍终于开口，语气带着不容置疑的决断，“让礼部侍郎云舟去，带上最好的琉砂晶摆件，态度放软些，问问北墨能否将比例调为一斤墨沉石换六两琉砂晶，哪怕先试行半年也好。另外，魏峥，你从禁军里抽调两千人，去云州、楚州赈灾，稳住百姓，别让流民闹事；星澈，继续校准星盘，哪怕用仅存的墨沉石碎片，也要尽量把节气算准，别再误了农时。”
“臣遵旨！”众人躬身应答，魏峥和星澈退下时，交换了个担忧的眼神——他们都清楚，北墨未必会松口，这次出使怕是难有结果。
星轨殿的早朝散后，星衍留在殿内，独自站在星盘前，指尖拂过盘面的“墨沉星”刻度。殿外传来细碎的脚步声，是内侍李忠端着刚温好的琉砂晶茶进来：“陛下，喝口茶暖暖身子吧，您从早朝到现在，一口水都没喝。”
星衍接过茶盏，温热的茶水滑过喉咙，却没驱散心底的寒意：“李忠，你说，北墨是不是真的想吞了南琉？”
李忠躬身道：“陛下，北墨二皇子月昊刚封了摄政太子，听说他性子急功近利，一心想扩张，怕是真有这心思。只是……太子月尘那边，至今没消息，若是太子还在，或许能从中斡旋一二。”
星衍握着茶盏的手顿了顿，眼底闪过一丝复杂——月尘是北墨太子，与星姝的事他早已知晓，若月尘还在，或许能牵制月昊，可自从北墨天牢失火后，月尘就没了音讯，连南琉的暗探都查不到踪迹，怕是早已遇难。他轻轻叹了口气：“但愿云舟能带来好消息吧，南琉经不起战乱了。”
两国交界的墨琉镇，比南琉都城冷上许多。镇子西头的“琉墨客栈”外，挂着两串墨沉石风铃，风一吹，叮当作响，声音却透着几分荒凉。客栈老板王福正趴在柜台上算账，面前的算盘珠子拨得噼里啪啦，眉头却皱得紧紧的——最近边境不太平，北墨的士兵天天在镇上巡逻，查得严，南琉的商人不敢来，北墨的商人又仗着势压价，生意越来越难做。
“吱呀”一声，客栈的木门被推开，一股冷风裹着沙尘灌进来，王福抬头，只见门口站着个女子，身着淡紫色襦裙，裙摆上沾了不少灰尘，显然是长途跋涉来的。女子身形纤细，眼下带着浓重的青黑，脸色苍白得像纸，却