所有线索都指向了几个看似无辜的、居住在围场边缘的山野农户。据他们“交代”，是为了捕捉破坏庄稼的野猪而挖设的陷阱，因秋狩在即，匆忙撤离时未能及时填平掩埋，纯属无心之失。人证物证看似确凿，逻辑上也勉强说得通。
但皇帝浸淫权术数十年，如何看不出这其中的蹊跷？时机太过巧合，地点太过精准，那陷阱的深度和伪装，也绝非普通农户能有的手笔。这背后定然有人指使，而且手段极其老辣，将所有痕迹抹得一干二净。
矛头隐隐指向与贺卓竞争最激烈、且在军中势力盘根错节的四皇子贺瑾，但缺乏确凿证据，即便是皇帝，也无法轻易动一位手握军权、且刚刚在北方立下战功的皇子。
“查！继续给朕查！朕不信没有蛛丝马迹！”皇帝在御书房内怒不可遏，将调查卷宗狠狠摔在地上。这种明知凶手是谁，却无法将其绳之以法的憋闷感，让他胸口阵阵发堵。
就在这团迷雾尚未拨开之际，八百里加急的军报如同又一记重锤，狠狠砸在了紫禁城的脊梁上，北方戎族大举寇边，连破两座边城，烧杀抢掠，兵锋直指战略重镇雁门关！边关告急，请求朝廷速发援兵！
内忧未平，外患又至！皇帝只觉得一股热血直冲头顶，眼前猛地一黑，身形晃了晃，勉强扶住御案才没有倒下。
“陛下！”内侍惊呼上前。
“朕无事！”皇帝强撑着站直身体，但脸色已是一片灰败。连日来的震怒、忧虑，加上边关噩耗的刺激，仿佛一瞬间抽干了他积攒的精力。
皇帝强撑着病体，连夜召集重臣商议应对北方战事。然而，在激烈的朝议中，他再次感到一阵天旋地转的眩晕，伴随着心悸和恶心，这一次，他没能撑住，直接晕倒在了龙椅之上！
“陛下！”
“快传太医！”
金銮殿内顿时乱作一团。皇帝被紧急送回寝宫，所有太医都被召来会诊。然而，众太医轮番诊视后，一个个面面相觑，脸色凝重。脉象紊乱，时快时慢，症状似是邪风入体，引发旧疾，又似是忧思过重，耗竭心神，用药竟是难以着手，效果甚微。
消息传出，朝野震动。国不可一日无君，尤其是在外敌入侵的紧要关头！
一直密切关注宫中动向的陈琰，在皇帝第一次晕厥后便心生警觉。他利用给贺卓复诊的机会，通过贺卓安排在宫中的眼线，详细了解了皇帝的病状，越是了解，心中的疑云越重。这症状，绝非简单风寒或劳累所致！
他冒险通过特殊渠道，获取了一丝皇帝近日饮用参茶的残渣，经过系统极其精微的分析，一个惊人的事实浮现出来，残渣中检测到多种极其微量，但性质阴寒，能缓慢侵蚀心脉与神经的毒素成分！下毒者手段极其高明，用量精准，使得毒性发作缓慢，症状与风寒劳累高度相似，极难察觉！
皇帝不是病了，是中了慢性混合剧毒！而且时日不短！
陈琰立刻将这个惊天发现秘密告知了尚在养伤、但已能勉强理事的贺卓。贺卓闻讯，惊怒交加，险些从榻上跃起，牵动伤腿，疼得冷汗直流，眼中却是一片冰寒杀意：“他们竟敢对父皇下此毒手？！”
“殿下，此刻切莫声张！”陈琰按住他，低声道，“下毒者能隐藏如此之深，其在宫中的势力必然盘根错节。当务之急，是陛下的安危和稳定朝局！”
皇帝昏迷不醒，北方战事如火，监国理政之人选，瞬间成为朝堂上下最紧迫、也最敏感的议题。
翌日，勉强能支撑的朝会上，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
四皇子贺瑾率先出列，他一身戎装未褪，带着边关的风霜与煞气，声音洪亮，带着不容置疑的强势：“父皇龙体欠安，北境狼烟四起，国事蜩螗，刻不容缓！当此危难之际，监国之人，必选能稳定大局、威慑四方者！儿臣不才，于军旅尚有些许微功，深知兵事利害，愿担此重任，督师北上，御敌于国门之外，内抚朝政，以待父皇康复！”
他话语中的意思再明白不过：国赖长君，军国大事，非他这等有赫赫军功，能直接指挥作战的皇子不可！他身后的武将集团纷纷附和，声浪不小。
这时，二皇子贺琮慢悠悠地站了出来，他与三皇子贺琅交换了一个眼神，朗声道：“四弟勇武，国之栋梁，哥哥们自是佩服。然，监国非仅军务，更涉民政、吏治、钱粮，关乎国本。祖宗规制，立嫡立长，大哥虽年轻，然仁孝德彰，曾代天巡狩禹州，安抚百万灾民，政绩斐然，深得民心。此正乃彰显朝廷以仁德治国之本，亦可安天下臣民之心。儿臣以为，由大哥监国，方是正理。”
他们抬出“嫡长”古制和仁德之名，看似支持贺卓，实则是要将贺卓这个“不通兵事”的兄长推到前台，与强势的贺瑾打擂台，制造僵局，他们好从中渔利。