静芳斋为期一月的教习终于到了尾声。考核那日，气氛凝重得能拧出水来。内务府郎中亲自主持，几位资深嬷嬷从旁审视，秀女们需逐一演示各项礼仪，应答问话，稍有差池，便可能前功尽弃。
邱莹莹屏息凝神，将一个月所学的规矩刻入骨髓，行走、叩拜、奉茶、回话，一举一动，皆中规中矩，虽不出挑，却也挑不出错处。她刻意收敛了选秀那日不经意间流露的“见解”，表现得如同一个谨小慎微、略识几个字的普通包衣女子。
轮到苏锦儿时，她显然精心准备过，姿态格外柔美，应答也透着江南女子的吴侬软语，引得那郎中多看了两眼。小桔则紧张得声音发颤，好在基础扎实，也算勉强过关。春喜依旧沉默，但动作扎实有力，透着股稳妥劲儿。
考核完毕，秀女们惴惴不安地等待命运的宣判。内务府的人低声商议片刻，最终由郎中宣布分配结果。大部分秀女被分往各宫充当粗使宫女，或是在浣衣局、针线房等处当差。苏锦儿因容貌出众，举止婉约，被分到了钟粹宫，伺候一位位份不低的嫔主。小桔和春喜，则一同被分到了相对清闲的御花园管理花木。
轮到邱莹莹时，那郎中顿了顿，目光在她身上停留一瞬，才缓缓道：“邱莹莹，皇上有旨，念你略通文墨，心思尚算灵巧，特擢升为养心殿殿外伺候宫女，负责典籍整理、文书传递等杂事。明日便去报到。”
旨意一出，满场皆惊！
养心殿！那是皇上日常理政、批阅奏章的核心之地！即便只是“殿外伺候”，接触不到机要，但能踏入那片区域，已是天大的恩典和机遇！不知多少宫女太监熬一辈子，也摸不到养心殿的门槛！
一道道目光瞬间聚焦在邱莹莹身上，羡慕、嫉妒、难以置信……苏锦儿脸上的笑容僵了一瞬，随即化为更深的复杂。小桔则惊喜地几乎要叫出声来。
邱莹莹自己也愣住了。她预料过各种可能，或是被分到某个妃嫔宫中，或是某个清闲衙门，却万万没想到，会被直接点名人养心殿！这绝非寻常安排。是嘉庆帝那日兴起的一丝兴趣延续？还是另有深意？
她压下心头巨震，连忙跪谢皇恩，姿态恭谨无比。
钱太监亲自送内务府的人出去，回来时，看邱莹莹的眼神已大不相同，多了几分真正的热络和不易察觉的敬畏：“邱姑娘，不，往后该称你一声邱姑姑了。养心殿那是天底下头一份的体面地方，规矩大，贵人多，姑娘日后飞黄腾达，可别忘了静芳斋的旧人啊。”
邱莹莹连称不敢，心中却如明镜般雪亮。这“殊遇”背后，只怕是更大的漩涡。
当夜，苏锦儿悄悄塞给邱莹莹一个绣工精致的香囊，低声道：“莹莹，恭喜你了。养心殿非同小可，这香囊里是些宁神的干花，你带着，或许能用得上。日后……还请多关照。”
邱莹莹接过香囊，道了谢，心中却知，这看似善意的举动，亦是苏锦儿在为自己铺路。宫里的情谊，总是与利益交织。
翌日清晨，天色未明，邱莹莹便由一名小太监引着，前往养心殿报到。穿过一道道宫门，守卫越发森严，空气中也弥漫着一种无形的威压。引路的小太监噤若寒蝉，脚步轻得几乎听不见。
养心殿并非单指一座宫殿，而是一片建筑群。邱莹莹被带到的，是位于养心殿主殿侧后方的“如意馆”，此处专司收藏、整理御用书籍、字画、文案等物，虽与皇帝理政的正殿隔着一重院落，但也属机要重地，等闲人不得入内。
掌管如意馆的是一位姓孙的老太监，头发花白，面容清癯，眼神浑浊，仿佛对一切都漠不关心。他验看了邱莹莹的腰牌和内务府的文书，只淡淡说了句：“来了就按规矩办事。东侧第三排书架，是近日各地呈送的舆图方志，你去归整清楚，登记造册。记住，不该看的别看，不该问的别问。”
语气平淡，却带着一股不容置疑的威严。
邱莹莹恭顺应下，心中稍定。整理书籍，这工作倒是适合她。
如意馆内藏书极丰，汗牛充栋，空气中弥漫着陈年墨香和书卷特有的气息。除了孙太监，馆内还有三四名年纪较大的太监，各自埋头做事，彼此间几乎毫无交流，气氛沉闷得令人窒息。
邱莹莹找到指定的书架，开始工作。那些舆图方志，多是各地官员呈报的地方情况、风物地理。她小心翼翼地展开、归类、记录。这项工作枯燥，却让她有机会接触到这个时代最真实的一面。从那些泛黄的纸页和精细的绘图上，她看到了一个庞大帝国疆域内的民生百态、山河险要。
工作中，她发现一些舆图绘制得极为粗糙，甚至有明显错漏。若依此判断地理，岂不误事？她想起选秀时自己说过的话，心中一动，但立刻压下。初来乍到，谨言慎行为上。
晌午时分，馆内众人轮流用饭。饭食比静芳斋精致些，但仍显清淡。邱莹莹正默默吃着，忽听外面传来一阵整齐的脚步声和甲胄摩擦的铿锵之声。
是御前侍卫换