为赶路方便，褚灵曜只能买来车厢，改为用马拉车，又备下油布雨衣，趁着不下雨的时候，尽量赶路。
金乌西移时，天气由雨转晴，绵绵的白云被太阳照得耀眼，田里的水倒流入沟渠，浅绿圆圆的浮萍在闸口打着漩儿。
寄宿农家的褚灵曜卷高裤腿，走到旱地边，和埋头种瓜的老兵闲聊，了解本地风土人情。
小狗先是跟在褚灵曜脚边吐舌头，谁知这时，路边草丛里突然蹦出一只蟾蜍。
春夏之交，空气温暖湿润，白蚁开始婚飞，而群飞的蚂蚁引来了蟾蜍。
蹦跳的蟾蜍，又勾走了好奇的小狗。
新宋老兵解甲归田，他种着朝廷封赏的田地，却觉得比当兵时还要苦。
“新政严苛，十中取六，日子不好过啊！”老翁一边以锄头挖坑，一边同褚灵曜闲聊。
“可老皇帝好招宫女，新皇帝不招！”跟在老兵身后的老妪将瓜苗埋入土坑，顺便浇一瓢水。
那叫“活根水”，浇了水移栽的瓜苗才容易活。
米、豆大多要上交朝廷，而蔬菜瓜果农人能留下果腹，熬过粮食短缺的严冬，活到下一个年头。
“我还不如去当兵呢，至少当兵有肉吃，也不怕催税的小吏！”老兵捶捶自己酸痛的胳膊，叹气道。
老妪盼了大半辈子才盼得丈夫活着回家，哪听得这话？
她以瓢重重敲打木桶，发出沉闷的声响，“你老了，谁还要你？你就是被前几日那些个军爷招惹的，心瘾犯了！”
敏锐的褚灵曜眼睛一眨，笑问道：“老伯从前的伙伴来看望他？那确实会勾起许多回忆。”
老妪摆手，“什么伙伴啊，就是一伙路过的兵丁！二十来个，在我家白吃白喝，就拿几句话哄这老东西，诓他将家里的几只母鸡全宰了！”
老兵扫一眼褚灵曜，气恼妻子在外人面前诋毁他，忍不住涨红了脸吼她，“你这老虔婆，话少些！”
“我说不得了？我辛苦养大的鸡，留着下蛋给孙儿补身子的，你全给宰了！喂给那群吃白食的豺狼！”
鸡死了，自己连汤都没得一口喝，老妪怄的眼泪直掉！
老妪一口一个吃白食，老兵气急之下，快口反驳：“谁说他们没给钱了？！”
“什么？有钱？好你个拐根头！你背着我藏私房钱？”老妪一愣，继而叉腰大骂。
说漏嘴的老兵：“……”
一对老夫妻吵了起来，褚灵曜劝了几句，发现实在劝不住，只能哑然禁声，去看他的小狗。
他闲聊的同时，一直盯着追蟾蜍的小狗呢，就劝架这么一会儿功夫，小狗在汪水的车辙内，发现了一大团蟾蜍卵，它嗅了嗅，腥腥的，便试着张嘴咬。
这可把褚灵曜吓一大跳，他忙高声阻止：“别吃！那个不能吃！”
“呜儿？”小狗站在水坑边，扭头望向主人。
一路行来，不知道阻止了多少次小狗乱咬乱吃，心累·犬父·褚灵曜踩着泥水奔过去，朝着它肉厚的屁股就是一巴掌，“蟾蜍卵有毒！不许吃！”
…………
又是一夜大雨，道路泥泞，铁蹄踏过，泥屑乱飞。
褚灵曜赶着马车，行驶到原定的宿营地时，发现那处驿馆已经荒废。
断壁颓垣，青瓦残破，纤细的野草吸饱雨水，染出新绿一层，覆盖断墙。
“前几日过了兵？”
褚灵曜牵马巡视，发现驿馆后方的空地被清理的很干净，地上留有灶坑，以及安营扎寨留下的整齐地洞。
那些灶坑的形制，以及帐篷的尺寸，隐约透着军队的作风。
“两个灶，这么小的规模，踏白军？”
所谓踏白，即为军中先行的巡查队伍。
白通“薄”，意为草木茂密难进人处，此种地方极易藏有伏兵，故安排士兵踏入其中细细查看。
踏白军讲求迅捷机动，人员精简，一般在二十至百人之间，分合聚散，及其灵活。
这支小部队的人数，能对应上踏白军，可褚灵曜又直觉有哪里不对……
“踏白是为护卫大军，然一路行来，并未遭遇大军，附近也没有战场，难道不是踏白？”
他有所疑惑，蹲下身，以木棍刨开灶底灰烬，查看其厚度，以此大致推断这一支部队停留的时间。
两个灶下的灰烬厚度，也验证了他的怀疑，“造了三餐，停留如此之久，定非踏白。难道是坞堡兵或前朝遗留的散兵游勇？”
“说起来，前几日那老兵家接待了一伙儿士兵，也是二十来人，难道是他们？新宋的士兵？”
留下的线索太少，猜不出答案，褚灵曜干脆放弃。
因附近有军队活动，他没有选择在视野开阔的驿馆附近过夜，而是又往前走了一会，在一个临水的小坡背后