“不是愚钝。”太后摆摆手，语气温和却意味深长，“这宫里啊，有宫里的法度。再锋利的宝剑，入了鞘，也得遵循摆放的规矩。哀家瞧着你是个伶俐孩子，想必能明白。”
沈怀瑾的背脊瞬间绷直了。她听懂了，这不仅仅是在提醒她收敛在边塞养成的棱角，谨守宫廷本分，更是在告诫她，莫要仗着祖父的军功就特立独行。
“太后娘娘教诲的是。”沈怀瑾深深低下头，声音带着一丝不易察觉的微颤。
“皇祖母，”芷昭公主适时开口，声音清脆却不失稳重，“沈娘娘既然去过边塞，想必见多识广。宫里新来的人说的故事，都是些老掉牙的传奇话本。不知沈答应可有些新鲜的见闻？”
太后看了孙女一眼，笑道：“也好。沈答应，不拘什么，说说趣闻轶事可好？”
殿内气氛忽然轻松了些。沈怀瑾心头一松，忙道：“臣妾遵命。”
沈怀瑾心头一松：“臣妾遵命。”她定了定神，先讲了一个前朝才子观察蚂蚁破奇案的故事，引得芷昭入迷，太后捻动佛珠的速度也慢了下来。
气氛渐入佳境。
沈怀瑾的目光不经意扫过壁上巨大的穆宗朝疆域图，西北方那醒目的朱砂勾勒出的广袤地域，羲陌，像一根尖刺。
沈怀瑾深吸一口气，声音放得悠远起来：“太后娘娘，公主殿下，臣妾还听闻过一个遥远的传说。”
“在极西之地，”沈怀瑾的声音带着几分向往，“羲陌故地的戈壁深处，世世代代传唱一支歌谣……”
“他们说，茫茫沙海之下，地脉深处藏着数不尽的暗河湖泽……”
太后的手，停在了佛珠上。
“可游牧的族人，他们知道怎么找到水源。”沈怀瑾继续道，声音愈发轻柔，“每当星垂大漠的深夜，若是遇见‘流沙鸣响''''的奇观……那声音如大地在幽咽，又似远古的呼唤……”
殿里安静极了，只有她的声音在回荡。 “族人们说，走到最渴、最累、最绝望的时候，若是听到了‘沙鸣''''，便顺着那声音而行……”
沈怀瑾的声音压得更低，像是在讲一个秘密：“脚的沙子会变软。往下挖，便能挖出一汪清泉。那水，喝一口，便能活命。”
她顿了顿，抬起眼，看向墙上那片朱砂勾勒的疆域：“可惜……” 声音里带上了一丝苍凉：“自羲陌与我们隔绝，这些代代传唱的歌谣，便如同干涸的古河道，再难寻觅了……”
殿内的暖意，仿佛被寒风吹散。
太后脸上光彩瞬间凝固黯淡。她怔怔望向墙上那片刺眼朱砂，深邃眼里翻涌起沉重痛楚。捻动佛珠的手指僵在半空。
终于，一声沉缓叹息从太后唇齿间溢出：“羲……陌……”二字承载万千钧重量，“那是……穆宗皇帝也曾策马扬鞭的故土啊……”
她闭了闭眼，再睁开只余疲惫： “皇帝夙兴夜寐，整顿吏治，疏通漕运，平定南方匪患。桩桩件件，皆为国事操劳。朝野上下，谁不赞陛下英明神武？只是这收复失地，终归要看天命国运……难，难啊！”
她无力挥手：“罢了……今日暂且如此罢。沈答应口齿伶俐，哀家听着舒心，往后得空，多来慈宁宫走动吧。”
“臣妾遵旨，谢太后娘娘恩典。”沈怀瑾和陆若霜连忙起身告退。
走出慈宁宫，冬寒凛冽。
陆若霜替沈怀瑾拢紧斗篷风领，笑容温婉：“妹妹今日在太后跟前露了脸，往后多来便是。我还要去一趟景阳宫，”她语气寻常，“纪贵人新承恩泽，又是皇后娘娘倚重的人儿，还没正式去道声‘恭喜’呢。这人情礼节，总得走走，不能失了亲近。”
怀瑾正盘算着回去是继续练那该死的规矩，还是先烤烤火，身后就传来一声故作沉稳，却难掩雀跃的呼唤：
“沈娘娘！留步！”
怀瑾回头，只见芷昭公主提着裙摆小跑过来，努力想维持端庄，但亮晶晶的眼睛和微红的脸颊出卖了她。
“公主殿下有何吩咐？”怀瑾屈膝行礼。
“吩咐没有，疑问一堆！”芷昭，凑近一步，压低声音，表情严肃得像在探讨军国大事，“沈娘娘，你方才说羲陌的沙子会唱歌，本公主回去思来想去，觉得此事……颇为可疑！”
怀瑾眉梢微挑，来了兴致：“哦？殿下觉得何处可疑？”
“你想啊，”芷昭伸出纤纤玉指，逻辑清晰，“若沙子真能唱歌，军队夜里偷袭，刚踩上沙子，沙子就来一句‘哎哟喂，有人来啦！’，这仗还怎么打？”
怀瑾忍俊不禁，强压嘴角：“殿下思虑周详。不过，据臣妾祖父所言，那沙鸣需得天时地利，并非人一踩就响。否则，”她话锋一转，带了几分戏谑，“羲陌的百姓怕是连觉都睡不安稳了，夜里翻个身，满屋子都是歌声。”
芷昭想象了一下那画面，噗嗤