时值夏末，正是谷物灌浆的关键时节，路两旁的麦田看起来也算茂盛，但田埂间劳作的农夫脸上，却看不到一丝丰收的喜悦，只有深重的愁苦和麻木。
“这地方不对劲。”雷蒙德勒了勒缰绳，让马车速度慢下来，眉头微蹙，“太安静了，而且……你看他们的眼神。”
云笙从车厢里探出半个身子，狐耳警惕地转动着，碧瞳扫过田野和远处炊烟袅袅的村庄。“土地的‘气’很混乱，”他吸了吸鼻子，语气带着一丝不解，“肥沃，但充满了……恐惧的味道。真难闻。”
他们驶入名为“金穗村”的村落。房屋多是木石结构，不算破败，但缺乏生气。几个面黄肌瘦的孩子蹲在路边玩着石子，看到陌生的马车，立刻像受惊的麻雀般跑开了。村中唯一一家兼营铁匠铺的酒馆门口，几个男人正就着盐水煮豆子，闷头喝着浑浊的麦酒，没人说话。
雷蒙德将马车停在酒馆旁的空地上，扶着依旧有些懒洋洋的云笙下车。“进去打听一下，顺便喂饱你这只挑剔的狐狸。”
酒馆里光线昏暗，弥漫着麦酒发酵的酸味和汗臭。
雷蒙德要了两份炖菜和面包，拉着云笙在角落坐下。
食物的味道寡淡，云笙只尝了一口就放下了勺子，用尾巴尖不满地扫着雷蒙德的小腿。
“喂不饱我，下次幻术失灵可别怪我。”
“有的吃就不错了，我的大少爷。”雷蒙德压低声音，“你感觉到什么了？”
云笙微微闭眼，随即睁开，碧瞳中闪过一丝银芒：“地脉是丰饶的，作物本身没有问题。但缠绕在它们上面的‘愿力’……充满了绝望和债务的锈蚀感。”
这时，旁边桌一个喝得半醉的老农，嘀嘀咕咕地对着空酒杯抱怨：“……多好的地啊……去年是灾，今年眼看又要……‘枯爪幽灵’……该死的幽灵……还不如一把火烧了干净……”
雷蒙德心中一动，端着酒杯凑了过去：“老哥，叨扰一下。我们路过此地，想买些谷物，不知现在是什么价？”
老农醉眼朦胧地瞥了他一眼，嗤笑一声：“买谷物？外乡人，快走吧！我们这儿的谷物被诅咒了，便宜得像泥土！一蒲式耳上等黑麦，只卖五个铜芬尼！你敢要吗？”
“五个铜芬尼？”雷蒙德吃了一惊，这个价格只有正常市价的三分之一不到！“为什么这么便宜？”
“为什么？”老农猛地一拍桌子，引得其他酒客纷纷侧目，眼神里带着同病相怜的悲哀，“因为‘铁算盘’汉斯老爷说，今年的庄稼活不到收割！‘枯爪幽灵’会在月圆之夜把麦穗全都掐掉！他肯出五个铜芬尼买我们明年的收成，已经是天大的‘恩赐’了！”
一个稍微清醒些的年轻农夫拉住激动的老农，对雷蒙德苦笑道：“先生，别听他的醉话。不过……情况也差不多。去年歉收，我们大多都向汉斯老爷借了贷，用今年的收成做的抵押。现在他到处说田地受了诅咒，逼我们按这个低价把未来的收成契约卖断给他。不然……等到收获季，如果真像他说的颗粒无收，我们别说还债，连种子都留不下，只能卖地卖身了。”
雷蒙德回到座位，脸色凝重，低声对云笙说：“听到没？典型的债务压迫。那个汉斯，用谣言制造恐慌，打压预期，目的是用废纸价吞掉农民未来所有的收成。一旦他垄断了这里的谷物，价格就是他一个人说了算了。”
云笙用勺子无聊地搅动着炖菜里的胡萝卜块：“‘枯爪幽灵’？听起来像是吓唬小孩的玩意儿。我活了这么久，还没见过专门掐麦穗的幽灵。”
“幽灵未必是真，但恐惧是真的。”雷蒙德沉吟道，“关键是，土地到底有没有问题？”
云笙站起身，整理了一下衣袍：“在这里空想有什么用？去看看那个‘幽灵’长什么样。”
两人离开酒馆，走向村外广阔的麦田。
夕阳给麦浪镀上一层金色，看起来并无异样。
云笙蹲下身，白皙的手掌轻轻按在温热的土地上，闭上眼，碧色的睫毛微微颤动。
他周身似乎有极其微弱的、常人无法察觉的流光渗入土壤。
片刻后，他睁开眼，眼中带着一丝了然和……怜悯。
“怎么样？”雷蒙德紧张地问。
“土地很健康，甚至可以说很肥沃。”云笙站起身，拍了拍手上的土，“至于‘幽灵’……我感觉到了一丝非常微弱的、属于这片土地的‘灵’的存在，它很古老，很疲惫，充满了悲伤……因为它能感觉到依赖它生存的人类的绝望。但它绝不是诅咒的来源，相反，它快被这绝望压垮了。”
他指向田边一株看起来有些蔫黄的野花：“看，连它们都在为这片土地哭泣。”
就在这时，一个穿着体面但眼神锐利、留着两撇小胡子的中年男人，带着两个膀大腰圆的随从，趾高