“这大清早的，棉娘跑哪儿去了？大门不关二门不闭，遭了贼都不知道——恶贼，咬我做什么！”
她搜搜身上，发觉并未丢东西，便抄起银钩大步出了后院，一径儿走到街边。四围并无半个人影。
忽觉不对，又转身回铺子里，只见昨夜桌上剩的几碗汤饭已被人吃得罄尽。
原来不是恶贼，是饿贼。
再粗点一圈，碎钱香烛纸锭皆不曾少，独墙上挂的那对纸人少了一只童女。而指头上小米似的牙印子，恰与她嘴巴大小相当。
原来三尺之上的神仙嘴也馋，竟不当班，溜之乎也。龙湫往桌边坐了，假意拿筷子夹菜，咂嘴道：“唉，怎么就剩一块肉了？”
柜后便窸窸窣窣地响。
龙湫又道：“棉娘，你不是不吃羊肉吗？”
“我吃呢。”
这哪儿是棉娘在答话？一声透着奶气，分明是个幼童。
“你是谁？”
那声又答：“我是棉娘。”
“棉娘是谁？”
“棉娘是我娘。”
龙湫越发想笑：“那你又是谁？”
“我是我娘。”
罢了，这等老实孩子，咬一口就咬一口吧。
龙湫一把将人从柜后捉起来，捧到跟前，脸对脸，见是个白胖女娃娃，点点年纪，圆圆脸盘。头上梳三丫髻，发间缠红勒帛，穿一身大红对襟缎袄并鸦青棉裤，蹬一双羊皮小靴，打扮得香苹果似的。大约被抓不服，正急得两腿胡乱踢腾，只够不着人。
龙湫瞧她十分可爱，有心逗弄，佯怒：“我们认识吗？为什么咬我！”
孩子被她唬住，瞪起一双黑圆大眼：“我想玩你手里的小人儿，你抓得死紧，我…”
听她说起大阿福，龙湫忽而想起些昨夜梦里暗昧的情节。
“坏事，我娘要回来了！”
“回来呗，正好我有话要问。”龙湫侧耳听脚步，远远传来一道沉稳的，一道轻盈的，方知棉娘还带了人来。接着手头一空，孩子已不知溜到哪去了。
这边棉娘领着田秀才进铺子，照例向墙上打量，不禁眼皮梭梭地跳。
她也不动声色，翻开账本指给人看：“你瞧，九月十五，田有良买得白烛一对，烛台两座，合计五钱。”又掂掂手里的一小捆银子，“这是你爹付的款子，我称过足有六钱。”
见捆条上果有画押，秀才不禁纳罕，他那爹不说赊账，竟还倒贴？因要把账本往前翻。
“别翻啦，你爹拢共就来过这么一回，还算错了帐，我把多的一钱还你，这账就算平了。”说罢用戥子当面称出交付。
“多谢棉…老板，”田秀才拿不准棉娘到底姓什么，只得含混叫老板，“高风亮节，实在可敬！实不相瞒，寒家拮据，这银子也够多添两道肉菜了。”
“哪里话，生意人本该讲信用。倒是我方才看你家门上贴了喜字，可是好事将近了？”
秀才脸一红，腼腆笑道：“大年初八，请老板务必赏光喝喜酒。”
棉娘估摸她和龙湫日后不在鄯州城，因要婉拒，却听秀才朗声道：“那是南姑娘吧？”
龙湫藏不住了，只得走上前问安：“许久不见，先生可好。”她晨起未及梳洗，眼又红肿，故一见人来就自行躲避，怎奈先生眼尖。
这田敦敏曾在城中的学堂代过半年课，对这位聪颖的女学生印象极深。几年不见，她身上书卷气褪去不少，个头高了，肤色也深了些，出落得清俊非凡。
“不过代教了几日书，姑娘不必多礼。”秀才又端详龙湫一眼，疑道，“这是害了针眼吗？。”
“不不碍事，”龙湫忙低头，“一日为师，终身受益。我现还按着先生教的法子练字呢。”
秀才欣慰一笑，猛然想起前几日钱氏请他写对子的事儿，拍掌道：“你既然在，怎么一个两个都烦我写字？日前你师父要我抄录的那本集子，我已经装订好了，就等他过目。”
龙湫棉娘俱是一怔，齐声问：“什么集子？什么时候的事？”
见二人神情严肃，田秀才也不免郑重几分，细细道来：“上月…初九，你师父请我抄一样东西。因为原稿的字迹难认，他叫我不必急，慢慢抄，又说待我抄完知会钱大婶子一声，他会亲自来取。那本集子薄，再慢也早完工了。”
伏芥给的钱丰厚，田秀才唯恐误了人家的事，小声支吾：“我这阵子忙着说亲下聘，忘到脑后了，不碍事吧？”
事倒不大，如今烧给他也行。
一时铺内落针可闻，龙湫棉娘都不作声，那秀才被晾在一旁，好不尴尬。
“要不姑娘随我到家取吧。”田秀才回想那叠乱七八糟的霉烂原稿，怕自己拿过来，在路上掉几张都不知道，还是请她自取妥帖。
三人往北走