沈绪之牵着缰绳站在台阶下，玄色劲装外罩了件轻便的墨色披风，右臂虽已能活动，却还不能用力，裴知衍正站在他身边，细细检查着马车上的行李 —— 里面除了换洗衣物，还有太医特意配的伤药、塞北带回来的马奶酒，以及两罐沈绪之爱吃的糖蒜。
“都装好了？” 沈绪之低头看他，见裴知衍正弯腰将一个暖炉塞进马车角落，月白锦袍的下摆扫过地面，沾了点清晨的露水。裴知衍直起身，拍了拍手上的灰：“放心，连你在塞北捡的那块平安石都带上了。” 他说着，伸手替沈绪之理了理披风的领口，“路上风大，别总敞着领口，小心着凉。”
沈绪之握住他的手，指尖蹭过他微凉的掌心：“走吧，再晚些，就赶不上淮河的渡船了。”
两人翻身上马时，围观的百姓忽然欢呼起来 —— 有去年江南盐场的盐工，特意从苏州赶来送他们，手里提着装满新晒雪花盐的布包；还有京城巷口卖桂花糕的阿婆，塞给裴知衍一篮刚蒸好的糕点，笑着说：“裴大人，沈侯爷，路上垫肚子，到了江南可别忘了尝尝那边的桃花糕！”
沈绪之与裴知衍翻身下马，一一接过百姓的心意，直到晨光爬上城墙，才在众人的目送下策马启程。队伍缓缓驶出城门，身后的京城渐渐变成远处的轮廓，裴知衍回头望了一眼，忽然笑道：“没想到我们也有这样被百姓记挂的一天。”
沈绪之侧头看他，见春风拂起他额前的碎发，眼底盛着细碎的光，便放缓缰绳，与他并肩而行：“我们守着朝堂，护着百姓，他们自然会记挂。就像去年在漠北，额尔敦不也说要请我们喝马奶酒吗？”
沿途的景色随着马蹄声渐渐变换，从京城郊外的麦田，到淮河岸边的芦苇荡，再到江南水乡的青瓦白墙。
行至第五日傍晚，队伍终于抵达苏州城外的码头，夕阳正斜斜地挂在湖面，将粼粼波光染成金红色，远处的乌篷船摇着橹缓缓驶过，船夫唱着江南小调，温柔的调子随着晚风飘过来，让人心头泛起暖意。
“先去盐场看看？” 裴知衍勒住马，指着远处隐约可见的盐田 —— 白茫茫一片，像铺在海边的雪。沈绪之点头：“好，正好看看老盐工们改良的晒盐工艺。”
两人带着几个随从往盐场走时，远远就见一个熟悉的身影迎上来 —— 是去年在盐场帮忙作证的老盐工赵伯，他手里拄着根拐杖，身后跟着十几个盐工，都穿着粗布短褂，脸上带着憨厚的笑。“沈将军！裴大人！你们可算来了！” 赵伯快步走上前，握住沈绪之的手，掌心粗糙却温暖，“我们按裴大人教的法子，把盐田分成了小块，还挖了引水渠，今年的盐产量比去年多了五成！”
沈绪之跟着赵伯往盐田走，脚下的盐粒硌着鞋底，却不觉得硌脚。盐田旁的土坡上，新搭了几间茅草屋，赵伯说那是给盐工们歇脚的地方，屋里还砌了灶台，能烧热水喝。“之前张承业在的时候，我们连口热饭都吃不上，现在好了，不仅能吃饱，还能拿到工钱，” 赵伯指着不远处的孩童，“你看，村里的娃娃们都能去私塾读书了，这都是托二位大人的福啊！”
裴知衍看着盐工们脸上的笑容，忽然觉得之前查盐税案时的辛苦都值了。
他从袖中取出一本册子，递给赵伯：“这是御史台新拟的盐工福利章程，往后盐工们的工钱会按月发，生病还能去官府的医馆免费拿药，你们要是觉得有不合适的地方，随时让人去京城找我。”
赵伯接过册子，双手紧紧攥着，激动得说不出话，只是一个劲地鞠躬。沈绪之拍了拍他的肩膀：“好好干，往后的日子会越来越好。”
离开盐场时，天已经黑了。
盐工们执意要留他们吃晚饭，桌上摆着清蒸鲈鱼、凉拌海菜，还有一锅鲜美的鱼汤，都是盐工们自己从海里捞的。裴知衍喝了一口鱼汤，鲜美的味道在舌尖散开，忍不住赞道：“这鱼汤比京城御膳房的还鲜。” 赵伯笑着说：“明日让盐工们给二位大人装些活鱼，路上煮着吃。”
次日清晨，两人辞别盐工，往西湖方向去。马车行驶在江南的石板路上，两侧的桃花开得正盛，粉色的花瓣落在车帘上，像撒了层碎霞。裴知衍掀开帘子，看着窗外掠过的青瓦白墙，忽然道：“你说的西湖桃花林，真有十里长吗？”
沈绪之凑到他身边，指着远处的山峦：“过了前面那座桥，就能看到了。去年我随父亲来江南时，正好赶上桃花盛开，远远望去，像一片粉色的云。” 他说着，从怀里摸出个小小的布包，里面是两颗用红线串着的平安石 —— 一颗是巴图送的，一颗是他在塞北天鹅湖捡的，“给你，戴在身上，保平安。”
裴知衍接过，将红线系在手腕上，指尖轻轻碰了碰冰凉的石子：“那你呢？” 沈绪之笑着扬了扬手腕，那里也系着一颗一模一样的：“我也有。”
马车刚到西湖边，就见一个穿着蓝布衫的船夫迎上来，笑着问：“二位大人是