虞若棠咬着牙：“母亲为何这般容不下我?若真这么讨厌我，当初为何又要生下我!”
柳小柔挑拨道：“小姐，快少说两句吧。主母只是还不习惯，相信日子久了定会接纳你的。”她尬笑着：“哪有母亲不希望孩子好呢。”
崔濯莲嘴角抽动，呼吸急促：“你当是我想生你吗！”她咳了几声：“你的存在就是个错误！”
最终，一直沉默的老夫人开了口，声音缓慢却带着不容置疑的力量：“好好的家宴，闹成这样，成何体统！既然回来了，就是虞家的小姐。及笄的姑娘，总不能一直养在深闺无人识。此事我做主将她和非兰一同去上书塾，学学规矩。过两年寻个合适的人家出嫁，也算全了虞家的脸面和她自身的归宿。”
一锤定音。
父亲连忙称是，母亲崔濯莲冷冷地瞥了虞若棠一眼，不再说话。
虞若棠适时地抬起头，露出一个带着怯懦和感激的笑容，柔顺地应道：“谢祖母，谢父亲、母亲。”
旁人见她卑躬屈膝，仿佛是被这场面吓到，其实不然。她在众人表态时，就已经将每个人的表情、话语都收入眼底，心中冷笑。
这个家，有一只看似重情重义的狗、一只展现冷漠恶毒的蜘蛛、一条伺机而动的蛇、一个花枝招展的孔雀，以及一头蠢笨的猪和懦弱无能的兔子……还有一只不知深浅的龟。
这哪里是家？分明是个狩猎场，每个人都在自己的位置上，等待着时机。
她垂下眼睑，掩去眸中所有的情绪。
留下，只是第一步。
这龙潭虎穴，她既然闯进来了，就没想过要轻易离开。陆家村的血债，那枚刻着“张”的玉佩，还有这府中暗藏的汹涌……她都要一点一点，查个水落石出。
斗？那就斗吧。看谁能笑到最后，看谁，才是这狩猎场上，最后的赢家。
因着崔濯莲明确的不喜，虞若棠终究没能住进尚书府内院。虞怀义权衡之下，做出了一个看似两全的决定——他在尚书府正门对街，购置了一处精巧的二进宅院，直接记在了虞若棠名下，让她独立门户。
“棠儿，你母亲她……性子执拗，你暂且委屈些，住在这里。离得近，你回府给长辈请安也方便。从前亏欠你的，爹爹往后都会尽力弥补的。”虞怀义语气温和，带着几分无奈，仿佛真是个左右为难的慈父。
虞若棠垂下眼睑，乖巧应下：“女儿明白。”心中却是一片清明。这哪里是委屈？分明是父亲在母亲的压力下，寻了个折中的法子，既全了母亲的颜面，也堵了外界可能议论他苛待嫡长女的口舌，顺便，还能将她稍稍隔离开权力中心之外。不远不近，观察掌控，正好。
宅子很快安置妥当，柳姨娘“热心”地拨来了几个小厮和婢女，美其名曰伺候主人起居。为首的，竟是有过一面之缘的丫鬟秋水。
这些下人，面上恭敬，眼底却藏着轻慢。送来的茶水时常是温吞的，饭菜也时有延迟，言语间偶尔会流露出“乡下回来的”、“不知规矩”的议论。虞若棠仿佛浑然未觉，从不斥责，甚至有时得了府里赏下来的新鲜瓜果、精巧点心，也会平分给他们。
“小姐，奴婢有句话不知当讲不当讲。”一次分食时，秋水忍不住低声道，眼中带着真诚的感慨。
“但说无妨。”虞若棠仿佛早就猜到她要说什么，主动给她机会，
“为何那些下人对您怠慢无理，您丝毫不生气呢？若按从前定是要被柳姨娘狠狠打板子，然后发卖了出去。”秋水言语思量。
虞若棠看着她，微微一笑，那笑容里却带着与她年龄不符的洞察和悲凉：“有资本的人才有生气的资格，柳姨娘有恩宠，我有什么？我这个小姐名头，只怕你们也是不认的吧？你们，被柳姨娘送来‘伺候’我，实则……是让你们盯着我的一举一动，随时汇报，对吗？”
秋水脸色瞬间煞白，“扑通”一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“小姐明鉴！奴婢……奴婢不敢，奴婢只是奉命行事，绝无伤害小姐之心！”
“起来吧，”虞若棠亲手扶起她，语气温和却带着一丝不易察觉的脆弱，“我不怪你。在这府里，我们都有自己的不得已。我孤身一人回来，无依无靠，若连你们这些近身伺候的人都信不过，我还能信谁？”她轻轻叹了口气，目光望向窗外，“我只是……想有个能说说话的人。”
这番话，半是点破，半是卖惨，精准地击中了秋水心中柔软的角落。她看着眼前这个明明身份尊贵，却处境艰难、小心翼翼谋求生存的少女，一股同病相怜和保护欲油然而生。“小姐……奴婢……秋水以后只认您一个主子！奴婢看得出，您是良善之人。”她再次跪下，这次，是真心实意的投诚。
虞若棠轻轻将她扶起