帖子是送给谢夫人和应家小姐们的，以晋王妃的名义，邀请她们三日后过府参加赏花宴。言辞恳切，特意提到了“久闻应家大小姐蕙质兰心，惜乎缘悭一面，盼能一晤”。
意图，已是昭然若揭。
谢夫人拿着那份烫金的请帖，有些踌躇地来到了漱玉斋。
“舒儿，你看这……”谢夫人眉宇间带着忧色。她虽不甚明了朝堂纷争，但也知晋王府的邀请非同小可，尤其是特意点明了长女。
应知也正临摹着一幅字帖，闻言放下笔，接过请帖扫了一眼，神色平淡无波：“母亲不必忧心。回复王府，便说臣妇与小女感激王妃盛情，然小女知也旧疾突发，咳血不止，实在无法赴宴，恐过了病气给贵人，万望王妃恕罪。”
“这……如此直接推拒，是否会得罪晋王府？”谢夫人担忧道。
“无妨。”应知也轻轻咳嗽两声，苍白的面容恰到好处地显出一丝病态的羸弱，“女儿病体沉疴，满京皆知。晋王妃乃宽厚之人，必能体谅。若强撑着去了，席间万一有所失仪，反为不美。”
她顿了顿，又道：“母亲可带着二妹、四妹前去，代女儿向王妃致歉，并备上一份不失分寸的厚礼即可。只需强调女儿病重，绝非推诿。”
谢夫人见长女主意已定，且言之有理，便点头应下：“也好。只是委屈你了。”
“女儿习惯了。”应知也淡淡一笑，重新拿起笔，仿佛那只是一场无关紧要的邀约。
三日后，晋王府赏花宴，冠盖云集，热闹非凡。谢夫人带着次女应鹤婉、四女应鹤宁前去赴宴。果然，晋王妃赵王氏并未因应知也的缺席而显露不悦，反而温言关怀了几句，赏赐了些名贵药材，显得十分大度。
宴席间，丝竹悦耳，笑语喧阗。应鹤婉和应鹤宁初次参与这等高规格的宴会，不免有些拘谨又兴奋。谢夫人则打起精神，周旋于各位贵妇之间。
晋王妃看似随意地与谢夫人闲聊，话题却总是不经意地绕回应知也身上。
“听闻知也姑娘自幼聪慧，诗词书画俱佳，可惜身子弱了些。不知平日都读些什么书？可有什么消遣？”晋王妃笑容温婉，仿佛只是寻常关心。
谢夫人谨记长女的嘱咐，只叹息道：“劳王妃挂心。那孩子也就是胡乱看些杂书，打发时日罢了。平日里多是吃药静养，连房门都少出，哪有什么消遣。”
“哦？本妃倒是认识几位医术高明的太医，或许可请来为知也姑娘诊治一番？”晋王妃状似热心。
“多谢王妃恩典。”应夫人连忙道，“只是她那病是胎里带的弱症，又受了些惊吓，这些年不知请了多少名医，都说是只能仔细将养，慢慢调理，急不得。如今用的方子也是老太医开的，轻易不敢更换，怕反而不好。”
谢夫人一番话，说得滴水不漏，既感激了王妃好意，又彻底堵死了对方借医探病的可能。
晋王妃见状，眸光微闪，笑了笑，便不再多问，转而赏起花来。
宴席散后，回府的马车上，应鹤婉忍不住小声对母亲道：“母亲，晋王妃似乎对大姐格外关心呢。”
谢夫人叹了口气：“京城里的贵人，哪个不是七窍玲珑心？你们大姐……她自有她的道理。今日之事，回去不必多嘴。”
“是。”应鹤婉和应鹤宁乖巧应下。
漱玉斋内，应知也早已通过心腹侍女云袖，得知了宴席上的细节。
“王妃果然几次问起小姐您。”云袖低声道，“夫人都按小姐吩咐的回话了。王妃后来便没再多问。”
“嗯。”应知也淡淡应了一声，手中把玩着一枚温润的黑色棋子。晋王妃的试探，在她意料之中。只是对方如此执着，反而让她更加确定，晋王所图非小，并且可能已经将应家，或者说将她，列入了需要“关注”甚至“争取”的名单。
“小姐，晋王势大，我们如此一再推拒，会不会……”云袖有些担忧。
“无妨。”应知也落下一子，棋盘上局势顿时一变，“此时靠得太近，才是祸非福。保持距离，方能看清局势，留有转圜余地。”
她如今称病不出，便是最好的保护色。晋王即便有所不满，也不会轻易对一个“病入膏肓”的臣女如何，反而会因摸不清底细而有所顾忌。
只是，这种被暗中窥伺的感觉，如同芒刺在背。
她需要知道更多。关于晋王，关于他囤积的物资，关于他真正的目的。
“让顾七再加把劲。”她轻声吩咐，目光落在棋盘上，仿佛那不是棋局，而是京城乃至天下的舆图，“我要知道，那些消失的药材和铁器，最终到底变成了什么。”
“是。”云袖领命，悄无声息地退下。
应知也独自坐在窗边，春日暖阳透过窗棂，却照不透她眼底的深