消息传来，应府上下顿时忙碌起来，一扫往日的沉寂。
回府那日，府门大开，仆从如云，自是有一番热闹景象。应鹤舒作为嫡长女，于情于理都需出面。她强打精神，换上一身稍显正式的衣裳，由侍女搀扶着，在府门内厅迎候。
马车停稳，应老爷身着官袍，缓步下车。他年近五十，面容清癯，眼神锐利中带着久居官场的沉稳与谨慎。目光扫过前来迎接的子女家眷，在应鹤舒身上停留片刻，见她虽依旧病弱，但气色似乎比想象中稍好一些，几不可察地点了点头，并未多言，只淡淡道：“都起来吧，不必多礼。”
晚膳家宴，气氛看似融洽，实则疏离。应老爷询问了些应执钧的功课，对应鹤舒，只例行公事般问了几句“身子可好些了”、“要好生将养”，便不再多言。对这个自幼聪慧却命运多舛、常年“卧病”、几乎无法为家族带来任何实际联姻或交际价值的女儿，他的态度始终是复杂而淡漠的。
应鹤舒也乐得清静，垂眸安静用膳，偶尔低咳两声，扮演好她那个透明病弱的角色。
然而，夜深人静时，书房的门却被轻轻叩响。
“父亲，是我，知也。”门外传来女儿轻弱的声音。
应老爷正在翻阅公文，闻声略显诧异：“进来。”
应知也推门而入，身上只披了件单薄的外衫，脸色在灯光下更显苍白，唯有那双眼睛，沉静如古井，透着与病体截然不同的清醒与锐利。
“这么晚了，何事？”应老爷放下公文，打量着她。他深知这个女儿绝非表面看上去那么简单，这些年虽“病”着，但府中一些看似平稳度过的小风波，背后未必没有她的手笔。尤其是儿子执钧，即使未及弱冠就得贵人赐字，虽不合礼法，但无疑是对其能力的肯定与嘉奖，而他却对这个姐姐几乎是言听计从。
应知也微微一福，声音不高却清晰：“听闻父亲今日在朝中，似有御史提及增补北境军需及抚恤伤亡将士之事，但户部以库银紧张为由，多有推诿？”
应衍目光一凝：“你从何得知？”朝堂上的争论，细节并未立刻外传。
“女儿自有途径。”应知也并不直接回答，转而道：“父亲初回京城，任职礼部，虽与户部银粮无关，但此事关乎国本，父亲或可有所作为。”
“哦？如何作为？”应衍身体微微前倾。他回京伊始，正需站稳脚跟，展现能力。
“户部所言银粮紧张，并非虚言。但北境军需，亦刻不容缓。”应知也语速平稳，仿佛早已深思熟虑，“父亲可联络几位与北境将领有旧的官员，明日上朝时，不必直接驳斥户部，只奏请陛下，可否从内帑暂借部分银两，或允准北境周边州府，以明年税赋为抵押，向民间信誉良好的大商号借贷应急，由朝廷担保，专款专用，待户部银钱宽裕时再行归还。如此，既不额外增加国库负担，亦可解北境燃眉之急，更显陛下体恤将士之心。”
应衍闻言，眼中精光一闪。这法子，迂回巧妙，既解决了实际问题，又全了户部的面子，更在陛下面前展现了为君分忧、务实灵活的办事能力！正中下怀！
这绝非一个深闺病弱女子能轻易想出的！
他深深看了女儿一眼：“此法……甚好。只是，陛下会准吗？那些商号又岂肯轻易借贷？”
“陛下爱惜将士，必不忍见北境因粮饷不继而生变。至于商号……”应知也轻轻咳了一声，“父亲可让执钧暗中透露给几家与应家有旧、且素来忠君的皇商，言明此乃陛下默许、利国利民之事，他们自会权衡利弊。”
这已不仅仅是出主意，连执行的细节、人选都考虑到了。
应衍沉默良久，书房内只闻灯花噼啪轻响。他终于缓缓开口，声音低沉了许多：“知也，你……这些年，便是如此……”
“女儿只是久病无聊，胡乱看了些杂书，偶有所得，不敢瞒父亲。”应知也垂下眼帘，掩去眸中神色，“一切还需父亲斟酌定夺。女儿只是觉得，沈将军在北境不易，若能稍助一二，于国于家，皆非坏事。”
她将动机归结于“于国于家”，轻巧地掩盖了背后更深层次的谋划和与沈逾庚的关联。
应衍不再追问，只是挥了挥手：“我知道了。夜深露重，你身子不好，回去歇着吧。”
“是。女儿告退。”应知也微微一礼，悄然退出了书房，仿佛从未出现过。
应衍独自坐在灯下，望着女儿离去的方向，目光复杂难明。这个女儿的心智手段，远比他想象的更深。她虽体弱，却仿佛一张无形的网，悄然连接着京城的诸多脉络。
是福？是祸？
他拿起笔，开始重新起草奏章。无论出于何种考虑，女儿提出的这个方案，确实于他目前的处境极为有利。
而