沉。

    赏花宴的喧嚣已然散去，但真正的风雨，或许正在酝酿。她这方小小的漱玉斋，依旧是风暴来临前，最平静，也最紧张的所在。

    恐怕，更大的波澜马上就要来了。

    初夏已至，宫中传来消息，陛下于一次小范围骑射后，见随行的羽林郎应执钧身手矫健，弓马娴熟，龙心大悦，当众笑言：“应家小子颇有乃祖之风！如今北境渐稳，然武备不可废。执钧年已十七，正是历练之时，已经在羽林卫当值一年，一直待在朕身边做个侍卫可惜了，不若去军中打磨一番，将来或可如沈将军般，为国戍边，建功立业！”

    天子金口玉言，虽是笑谈，却瞬间在朝堂内外引起了波澜。

    消息传到应府，应衍心中顿时一紧。陛下此言，看似褒奖勉励，实则意味深长。是将应家视为可用的将门之后予以栽培？还是因他回京后表现活跃，有意将儿子调离御前，稍作制衡？亦或是单纯的爱才之心？

    他立刻召来儿子应执钧商议。

    应执钧听闻，少年心性，先是涌起一股兴奋。沙场点兵，建功立业，哪个少年郎不曾向往？尤其是有沈逾庚的例子在前。但他很快冷静下来，看向父亲：“父亲，陛下此举……”

    应衍捻须沉吟：“圣意难测。但无论如何，陛下开口，此事便推脱不得。只是去何处军营，却大有讲究。”

    若去北境沈逾庚麾下，自是有人照应，但难免会让陛下觉得应家与边将勾结过密。若去其他边镇，山高路远，吉凶难料。若留在京畿大营，虽近在咫尺，但京营关系错综复杂，恐卷入党争，亦非善地。

    父子二人一时踌躇难决。

    应执钧下意识地想到了姐姐：“父亲，此事……是否该听听阿姐的意思？”

    应衍目光复杂，片刻后，点了点头：“去吧。”

    漱玉斋内，应知也正看着北境最新传来的消息——狄人内部似乎因上次大败而争吵不休，阿那契权威受损，右谷蠡王蠢蠢欲动，短期内大规模南下的可能性降低。这算是个好消息。

    听闻弟弟带来的消息，她并未立刻表态，只是轻轻咳嗽了几声，问道：“你自己如何想？

    应执钧挠了挠头：“我……自是愿去军中历练。男儿志在四方，总困在京城做侍卫，能有什么出息？只是……去何处，心中没底。

    应知也看着他眼中混合着憧憬与迷茫的光芒，心中微叹。弟弟长大了，有了自己的抱负，这是好事。但朝堂如虎口，军中也非净土。

    她沉吟良久，方才缓缓开口：“陛下开口，此乃恩典，亦是考验。推拒不得，但可选择。

    “请阿姐指点。”

    “北境，不可去。”应知也一锤定音，“沈将军风头正盛，你再去，应家与边将关联过深，是取祸之道。其他边镇，山高水远，变数太多，父亲与我也难以及时照应。”

    “那……唯有京畿大营？”

    “京畿大营亦非铁板一块。”应知也眸光微凝，“如今看来，陛下或许更属意于此。将你放在眼皮底下，既可栽培，亦可观察。既然如此，我们便顺水推舟。”

    她顿了顿，继续道：“京畿大营中，龙武军统帅赵崇将军，性情刚直，其祖父出身宗室但他这一支不涉党争，且曾是祖父旧部，受过应家恩惠。他可为你首选。若能入其麾下，可得庇护，也能真正学到东西。”

    “赵将军？”应执钧眼睛一亮，“我听闻过他，是条好汉！”

    “嗯。”应知也点头，“你回去禀告父亲，便说我的意见是：欣然领受陛下恩典，主动请缨前往京畿大营历练。并可由父亲私下修书一封予赵将军，不必请托照顾，只表达应家子弟愿投身军旅、报效国家的决心，请赵将军严格管教即可。态度要诚恳，姿态要放低。”

    如此，既顺应了圣意，又选择了相对安全且正派的去处，更显得应家谦逊知礼，不恃宠而骄。

    应执钧豁然开朗，重重一点头：“我明白了！多谢阿姐！”

    看着弟弟兴奋离去的背影，应知也却轻轻叹了口气。军营并非儿戏，即便在京畿，也难免风险。但雄鹰总要展翅，她不能永远将弟弟护在羽翼之下。

    只是，这一步棋落下，应家与军方的联系便又深了一层。福兮祸所伏，祸兮福所倚。

    她走到窗边，望向皇宫的方向。陛下的心思，她大概能猜到几分。既要用应家，也要防着应家。将执钧放入军中，是一步妙棋。

    那么，她便接下这步棋，顺势而为。

    只是，这京城的水，因为陛下这突如其来的“恩典”，似乎又更深了。而晋王那边的动静，顾七至今还未有突破性的消息传来，让她心中总有一丝隐隐的不安。

    她低声咳嗽起来，心口那熟悉的闷痛再次浮现。九转还心丹的药效仍在，但似乎也抵不过这日益复杂的局势带来的心力交瘁。