深冬时节的阳光在伊林是极其可贵的。光束努力地穿透了厚重的云层，笼罩在王宫的城堡之上，洒在庭院与步道之间，却带不来丝毫的暖意，反倒衬得这里更加幽冷。而霍兰德的居所，仿佛独立于这片诡异的寒意之外，像他本人独立于王储间的争斗之外那般，虽不完全安全，但能拥有片刻的宁静。
壁炉里跳动着明亮的火焰，烘得寝宫内空气温热。霍兰德收养的那只异瞳猫咪维尔芙，如今已不再像刚被抱回来那般羸弱枯瘦，它在霍兰德的精心喂养下长出了丰厚柔顺的毛发，猫脸在充足营养的促使下发了腮，变得圆润可爱。它蜷缩在壁炉旁的天鹅绒枕头上睡觉，像一个毛乎乎的圆球，轻轻起伏着，喉咙和鼻腔里偶尔溢出一些咕噜声。
霍兰德窝在沙发上，晃着没穿袜子的光脚，长发有些凌乱地或挂着或贴在沙发靠背上。他正端着一本内页皱巴巴的厚本子，在纸张上描画着某种有很大花苞的魔法植物，并边画边在旁边做批注。灿影坐在稍远一些的扶手椅上，用细腻的绒布擦拭着手中一把剑柄上镶嵌了红宝石的长剑。他的目光偶尔从寒光凛冽的武器上离开，落在壁炉旁的人身上。
霍兰德低垂的侧脸在火光中显得异常柔和，那种毫无防备的宁静，是他在其他任何场合都绝不会轻易流露的。灿影的尾巴尖无意识地、极其轻微地甩了甩，内心仿佛也被这份安宁所感染，滋生出些许微小的惬意来。
这份宁静，在森莱特眼中，无疑是一颗坚硬且锐利的尖刺。
“霍兰德……还和那头狼混在一起？”
森莱特的书房，阴冷得如同沼泽地里的墓穴。他坐在窗前华丽的椅子上，背对着身后的大臣，声音里听不出什么情绪。
“回禀殿下，自从上次的外交事件后……霍兰德殿下几乎与他形影不离。”瞎了一只眼的老大臣低声汇报。
“不许提那件事！”森莱特乍起，椅子在地上划出刺耳的嘎吱声。他两步跨上前去，扯住那老大臣的衣领，咬牙切齿地道，“你要是再敢提那件事……我不敢保证你下一次还能活着走出这间房间……”
老大臣被吓得后背发凉，连忙举起手做投降状，眼神惶恐，声音哆嗦，话语结结巴巴：“殿下息、息怒……息怒啊！下臣在宫中听说，芬尼安殿下那边，因上次军费提案被陛下驳回，声望受损，他麾下的那几位已经称病不朝了。至于达莉雅殿下……由于芬尼安出事，她似乎已放弃了合作，最近对东方的香料贸易特许权更感兴趣。”
听到了自己所想要的“好消息”，森莱特的嘴角终于勾起一丝冰冷的弧度。很好，大哥困守与陈腐的传统无法脱身，现在已不堪一击；三妹果然“明智”地选择了更现实的利益，与那些团体和其中的人“割席”。现在，优势在他，障碍只剩下最后一个了——那个看似与世无争，却总能让他隐隐感到不安的四弟。
霍兰德的“不争”，在森莱特看来，并非“超然”和“淡泊”，而是一种更高级的、无声的“傲慢”。在森莱特眼中，他仿佛在说：“你们争破脑袋都想要的东西，对我来说毫无价值。”他在清高些什么？！这种姿态，比芬尼安的正统论或达莉雅的舆论操控更让他恼火。他需要打破这种“傲慢”，需要激怒霍兰德，需要让霍兰德明白，在这个漩涡里，没有人能够真正的置身世外。
而在森莱特的思维中，激怒一个人，最好的方式，无疑是摧毁他最珍视、却又最无力保护的东西。
森莱特想到了曾经被霍兰德救下，又被暴力处置的那只魔兽。它弱小、可怜，曾是霍兰德唯一毫不设防的情感寄托。魔兽的离去，对霍兰德造成的打击无疑是巨大的。森莱特又想到了霍兰德收养的那只猫咪，它同样没有强大的力量且无害，同样是霍兰德日常生活中的玩伴和寄托。
要是自己能够摧毁它、让它消失……
这是一种测试，也是一种宣战。
“找个机会，”森莱特的眼神如毒蛇般阴暗，“处理掉那只猫。不要明目张胆地夺走它，要看起来像一场……意外。比如，食物中毒。”
他的语气又恢复了先前那种阴森的平静，平淡得像在吩咐晚餐的菜单。
老大臣的身体几不可察地颤抖一下，立刻低头领命：“是，殿下。”
阴雨天的午后，霍兰德坐在植物园温室最深处的石凳上，面前的石桌上放着一本摊开的、关于魔法植物杂交的厚重典籍，但他已经半个小时都没有翻动一页。
维尔芙不见了。
霍兰德本以为维尔芙只是像往常一样，独自去开阔的塔顶阳台晒太阳，或到喷泉下方的水池里摸鱼吃，中午之前便会回来。可今天，霍兰德却始终没有见到那个黄白相间的身影归来。
霍兰德找遍了王宫内所有能到达的地方——实在奇怪，往日里那些他能够自由出入的地方，今天总有卫官把守，不允许他进入，可还是找不到任何有关于维尔芙的踪迹。他内心忐忑地来到植物园，期盼着维尔芙