元祈搀扶着沈清辞，深一脚浅一脚地穿行在愈发浓重的黑暗里。她左肩的伤口虽经简单处理，但持续的奔波与失血，让她体温偏低，脚步也愈发虚浮。
“必须找个地方落脚，你的伤需要处理。”元祈的声音在寂静的林中显得格外低沉，带着不容置疑的决断。
终于，在密林边缘，他们发现了一处废弃的驿站。元祈仔细探查四周，确认无人踪迹后，才示意沈清辞进入。
“今夜在此歇息。”他推开吱呀作响的木门，一股陈腐的尘埃气息扑面而来。屋内空荡，只有几张破烂的桌椅歪倒在地。
他迅速升起一小堆篝火，橘红色的火焰跳跃起来，驱散了部分黑暗与寒意。他在篝火旁简单处理了一下手臂上的箭伤。
沈清辞靠着墙壁缓缓坐下，失血过多的眩晕感让她闭目缓了片刻。火光映照下，她的脸色苍白得近乎透明。
“王爷似乎对此道极为熟稔。”她轻声开口。
元祈拨弄了一下火堆，让火焰燃烧得更充分。“北凛皇子，年满十三，便需每年独自在荒野中生存半月。祖制如此。”他顿了顿，抬眼看向她，“南靖……想必无此规矩？”
沈清辞微微摇头：“南靖重文治，皇子们多在太学修习经史子集，骑射虽也演练，终究不同。”
短暂的沉默在两人之间蔓延。
然而，这份安宁并未持续太久。夜深时分，屋外远处，隐约传来一阵细微的、不同于夜行小兽的声响。
元祈瞬间警醒，移至窗边破损的缝隙后，目光锐利地向外望去。沈清辞也立刻绷紧了神经，手悄然按在袖中的机括上。
“三个。”元祈凝神细听片刻，同样压低声音回应，“脚步虚浮杂乱，呼吸沉重，不像是练家子。”
仿佛是为了印证他的判断，门外很快传来带着怯意和试探的叩门声：“请、请问……里面有人吗？我们是过路的行商，迷了路，想借个地方歇歇脚……”
元祈与沈清辞交换了一个眼神。
沉吟一瞬，元祈沉声应道：“门未闩，进来吧。”
木门被小心翼翼地推开，三个穿着沾满尘土衣衫的男子畏畏缩缩地走了进来。一进屋，感受到篝火的暖意，三人都不由自主地松了口气，脸上露出感激之色。
“多谢二位公子！多谢！”中年汉子连连作揖，“这荒山野岭的，鬼打墙似的转不出去，能找到个遮风的地方，真是菩萨保佑！”
沈清辞的目光状似无意地扫过三人，他们的手指关节粗大，确实有常年劳作的痕迹。她忽然开口，声音平和：“看几位风尘仆仆，不知是从哪个方向来？”
“从泰安镇那边过来的。”中年汉子叹了口气，脸上露出心有余悸的表情，“镇上现在乱成一锅粥了！北凛和南靖的使臣，都……都失踪了！现在两边使团互相指责，都说对方搞的鬼，军队都在调动，眼看就要打起来了！”
沈清辞端着水囊的手稳如磐石，面色如常地继续问道：“竟有此事？可知是何人所为？”
那中年商人左右看了看，压低声音神秘兮兮地说：“都传……是一个叫‘影阁’的杀手组织干的。这群人神秘得很，据说只要给够银子，什么买卖都敢接！”
三人围着篝火坐下，取出自带的干粮默默啃着，不多时，便相继发出沉重的鼾声。
篝火旁，元祈用仅有两人能听到的细微声音说：“影阁背景神秘，活跃于西凉边境一带，认钱不认人，手段狠辣。”
沈清辞眸光在跳跃的火光映衬下，显得愈发冷冽：“有人想利用这把刀，嫁祸西凉，或者挑起更大的混乱，好从中渔利。”
就在她话音刚落的瞬间，异变陡生！
那原本鼾声如雷的三个“商人”，如同被同一根线牵动的木偶，毫无征兆地同时暴起！动作迅猛如电，哪里还有半分之前的疲惫与怯懦！寒光自他们袖中、腰间闪现，竟是淬了毒的短刃与匕首，招式狠辣刁钻，直取元祈与沈清辞的咽喉、心口等要害！
元祈仿佛早有预料，在对方肩头肌肉微动的刹那，长剑已然出鞘，如一道冷电划破昏暗，精准地格开刺向沈清辞的匕首，同时侧身避过抹向自己脖颈的刀锋。剑势如龙，反击凌厉！
沈清辞也在同一时间按下袖中机栝，数枚细如牛毛的银针无声激射而出，射向对方持械的手腕与膝弯关节处。
但这些杀手显然训练有素，且抱了必死之心，即便中针动作迟滞，依旧悍不畏死地扑上。
元祈剑法高超，以一敌三仍占据上风，瞅准一个破绽，瞬间抵在了领头之人的咽喉之上，将其死死按在墙上。
“说！谁派你们来的？”元祈的声音冷得像冰，剑尖微微递进，已刺破皮肤，渗出血珠。
那人脸上却毫无惧色，反而露出一个狰狞而诡异的笑容：“你们……永远也不会知道……”