“赫连副使，”元祈的目光转向赫连铮，语气平淡却带着压力，“本王既为主使，自有决断。尔等若有异议，可上奏朝廷，但在此处，需遵本王号令。”他目光如刀，扫过赫连铮，后者脸色微变，不甘地低下头去。

    就在元祈清理北凛内部杂音的同时，沈清辞也转向周集安，淡淡开口：“周大人多虑了。和约既签，便代表两国意志，非一人一派可轻易撼动。若因噎废食，这互市不开也罢，只是苦了边境期盼安宁的百姓。”她这话，既是回应周集安，也是说给北凛使团中所有动摇的人听。

    元祈这才看向沈清辞，语气听不出喜怒：“沈先生麾下，亦是人才济济，言辞犀利。然，千斤铁换五百石米，比例确实过低。我北凛虽需盐米，却非乞讨。”

    “王爷既知非是乞讨，便应知交易贵在公允。”沈清辞毫不退让，“北凛炼铁之术粗犷，所出生铁杂质颇多，运至南靖，尚需精炼方可使用，其中损耗人力物力，王爷可知？若王爷能提供精炼后的熟铁，比例可提至千斤换七百石。”

    “八百石。”元祈沉声道。

    “六百五十石。”沈清辞略微让步。

    “七百五十石，这是底线。并且，南靖需提供防治牲畜疫病的药方，作为附加条款。”

    “七百石。药方可给，但仅限于常用疫病防治。”沈清辞指尖轻轻敲击桌面，“同时，北凛不得以任何形式，限制南靖商队在互市内的正常经营，并需保障其安全。”

    又是一轮激烈的讨价还价，每一个数字，每一项附加条款，都牵动着双方使团成员的神经。有人面露喜色，有人忧心忡忡，低声的交头接耳从未停止。这已不仅仅是元祈与沈清辞两人的博弈，更是两个国家、两种利益诉求的激烈碰撞。

    最终，当关于铁矿换盐米的核心条款以七百二十石米/三百石盐换千斤生铁，并附赠常用牲畜药方的条件艰难达成时，整个议事堂内的人都仿佛打了一场硬仗，无论是身体还是精神，都感到了深深的疲惫。

    散会后，沈清辞正在整理文书，元祈走了过来。

    “沈先生今日不仅展现了谋略，更展现了对我北凛困境的了解，令人佩服。”他的语气中带着一丝复杂的意味，不知是赞许还是警惕。目光却似有若无地扫过刚刚离开的周集安的背影。

    沈清辞抬头，对上他深邃的目光：“王爷不也一样？步步为营，寸土必争。更能于关键时刻，压制内部杂音。” 她言语间，也瞥了一眼赫连铮消失的方向。

    “明日的谈判，希望沈先生能拿出更多诚意。”

    “这句话，原样奉还。”

    两人对视一眼，各自转身离去。

    在他们身后，是两群仍在为刚才的条款争论不休、心情复杂的属臣。

    而赫连铮与周集安，则在无人注意的角落，交换了一个短暂而意味深长的眼神。

    所有人都明白，今日的和谈只是暂时划下了界限，真正的暗流，仍在桌面之下汹涌澎湃。

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    千里之外的南靖皇城，太师府的书房内烛火通明，却静得能听见灯花爆开的细微噼啪声。

    王嵩并未就寝，他端坐于太师椅上，手中把玩着一对温润如玉的核桃。听完心腹低声禀报完泰安镇和谈的“唇枪舌剑”后，他布满皱纹的脸上没有任何波澜，只将一对核桃不轻不重地搁在案上，发出“嗒”的一声清响。

    “集安，还是沉不住气。”他语气平淡，听不出半分喜怒，仿佛在评价一个不成器的子侄，“不过，水既然已经浑了，就不必再急着去摸鱼。让鱼儿自己受惊，跳出来，才好。”

    他抬起眼，昏黄的烛光在他深不见底的眼中跳跃。“传信给他，明日之后，不必再争口舌之利。依计……行事便可。”

    “是。”心腹躬身领命，悄无声息地退入阴影之中。

    王嵩的目光缓缓移向窗外北方的夜空，那里，是泰安镇的方向。他嘴角牵起一丝极淡、却令人不寒而栗的弧度。

    是时候让那不知天高地厚的“玲珑鬼才”，和那位北境的苍狼王爷，好好尝尝，什么叫真正的……身不由己了。