元祈与沈清辞作为双方主使，隔桌相对。
当沈清辞步入大厅，目光与主位上的元祈相遇时，两人皆是微微一怔。
昨日银杏树下，他是温文儒雅的“苏祈”，她是清俊从容的“沈清”。此刻，他是玄袍金冠、威仪棣棣的北凛肃王，她是青衣玉冠、神色清冷的南靖客卿。
身份的鸿沟，阵营的对立，在这一刻被无限拉近，又无限拉远。
元祈的眼底掠过一丝“果然如此”的了然，与棋逢对手的锐利兴趣。但他很快便收敛了所有情绪，只余下属于北凛亲王的沉稳与冷峻。
“沈先生。”他微微颔首，语气是符合场合的平淡与疏离。
“肃王殿下。”沈清辞的声音清越平稳，听不出一丝异样。
简单的见礼后，谈判在一种近乎剑拔弩张的气氛中开始。
“关于边境划分，北凛要求以饮马河为界。”元祈推过地图，指尖重重点在南岸，“此为底线。”
沈清辞目光扫过，笔下已在地图上划出一道线，精准落在实际控制线上。“饮马河在我境内三十里。王爷此议，是欲将我望北城置于砧板之上。沈某虽不才，尚能识得此乃绝户之计。”
他抬眼，目光清凌凌地直刺元祈：“还是说，王爷今日是来戏耍沈某的？”
元祈抬手制止了身后一名将领欲起身争辩的动作，凝视着他：“那沈先生认为该如何？”
“现有控制线以北二十里设非军事区，双方皆不驻军。区内由两国共同派遣官员管理，任何军事调动需提前通报。”沈清辞从容道，“这是确保边境安宁的最佳方案。”
她话音甫落，南靖副使、兵部尚书周集安猛地站起身，声音悲愤而洪亮：“沈大人！此议下官万万不敢苟同！”
他转向北凛使团，又环视己方同僚，义正词严道：“虎牢关！乃我南靖祖宗基业，北境门户！如今沦于敌手，我等身为南靖臣子，不思收复失地，竟在此商讨如何割让更多国土，设立什么‘非军事区’？此等行径，与卖国何异！下官恳请肃王殿下，正面回应归还虎牢关一事！此乃和谈之首要，亦是我南靖上下军民之夙愿！”
他这一番话，如同在平静的湖面投下巨石。南靖使团中不少官员面露激愤之色，显然被说中了心事。北凛使团则大多露出或讥诮或警惕的神情。
所有人的目光都聚焦在沈清辞身上，看他如何应对这来自内部的“背刺”。
沈清辞神色未变，甚至连嘴角那抹淡然的弧度都未曾消失。他看向周集安，语气平静无波：“周尚书，忠义可嘉。”
只此四字，不置褒贬，却让周集安蓄满力的一拳仿佛打在了棉花上。
“然则，”沈清辞话锋一转，目光扫过在场所有南靖官员，声音清晰而冷静，“今日我等奉皇命而来，是为两国谋一个可行的未来，而非逞一时口舌之快，将国家拖入万劫不复之境地。虎牢关之得失，关乎国体，沈某心中之痛，绝不逊于在座任何一位。”
他再次看向元祈，将话题牢牢锁定在自己的节奏内：“故而，沈某方才所提，正是为了杜绝第二个‘虎牢关’的出现。肃王殿下，您以为呢？”
元祈深邃的目光在沈清辞和周集安之间流转，他并未立刻回应沈清辞，而是转而看向义愤填膺的周集安，唇角牵起一丝意味深长的浅笑。
“周尚书，”元祈的声音低沉而平稳，带着一种不容置疑的份量，“虎牢关，是我北凛将士血战而下。您若想要，很简单——”
他刻意停顿，目光扫过全场，将所有人的心都吊了起来，然后才缓缓说道：“请南靖拿出相应的代价来换。或是等价的土地、人口，或是……足够的军功。”
他这番话，轻描淡写间，便将周集安占据的道德高地，变成了一场赤裸裸的利益交易。同时，“军功”二字，更是隐晦的威胁，暗示着若想动武夺回，北凛奉陪到底。
此言一出，周集安脸色顿时变得难看。他敢空谈“大义”，却绝不敢承担“割让更多土地”或“重启战端”的责任。
元祈这才好整以暇地重新看向沈清辞，接上了之前的话头：“沈先生为望北城求一份安宁，此心可鉴。二十里非军事区，范围过广，有损我北凛巡防之权。十里，是本王能接受的极限。”
“二十里，没有商量余地。”沈清辞寸步不让，“若王爷坚持只在十里，或觊觎饮马河，和谈今日便可终止。”
空气瞬间凝固。北凛使团众人面色铁青，南靖这边的官员也屏住了呼吸。
元祈凝视着他，忽然笑了：“沈先生果然如传闻中一般强硬。好，二十里就二十里。”
第一轮交锋，以沈清辞的胜利告终，但所有人都知道，这仅仅是开始。真正的风暴，在贸易条款谈判时降临。
“开放四个边境互市。”元