几乎在同一时间，来自南靖皇城的皇帝密旨与一封北凛帝都的最新密报也快马而至。
沈清辞将三份文书并置于案上，首先展开了那份密报，迅速浏览后，唇角掠过一丝了然。“果然如此。北凛二皇子元禄在朝堂之上激烈反对，斥此议和为‘国耻’，力主再战。”
林文轩闻言一惊：“那这议和国书……”
“北凛皇帝乾纲独断，采纳了肃王元祈‘以战迫和，以和养战’之策。” 沈清辞指尖随即点在地图上“泰安镇”三个字，“所以，这份国书才会送到这里。陛下也已准其所请，和谈地点就定在此处。”
“元祈这一手，既是审时度势，也是反击政敌。看来这泰安镇，注定不会太平了。” 她将一封自己拟定的和谈应对之策递给林文轩，“速速送回皇城，直接呈交陛下。记住，绕过太师府。”
“公子是担心王嵩会篡改和谈条件？”
“防人之心不可无。”沈清辞望向窗外，目光微凝，“更要防他，与北凛内部不愿见和谈成功之人，遥相呼应，行‘一石二鸟’之计。”她指的，既是破坏和谈，亦是铲除她这个眼中钉。“传令下去，明日启程。张威留守望北城，按我留下的城防图布防，若有异动，烽火为号。”
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一日后，一队轻骑抵达泰安镇。这镇子坐落在两山之间的谷地，青石板路蜿蜒，屋舍俨然，因地处南北要冲，商旅往来不绝。
沈清辞将随从安置在驿馆后，独自往市集走去。
时值夏末秋初，晚风已带上一丝凉意，吹拂着镇口悬挂的、象征临时安宁的和平旗帜。
集市上人来人往，叫卖声不绝于耳。
沈清辞在一处卖古籍的摊前驻足，目光扫过那些或真或假的兵法典籍，最终落在一本边角残破的《山河舆志》上，指尖刚触到书页—— 忽听前方传来一阵骚动。
几个地痞围住一个商人打扮的北凛人，为首的恶声恶气道：“北凛狗也敢来我们南靖的地界？”
那北凛商人神色平静：“两国既已议和，何来南北之分？”
“少废话！交出十两银子，就当是买路钱！”
“且慢。”沈清辞缓步上前，“这位大哥，泰安镇即将举行和谈，此时闹出事端，恐怕不妥。”
地痞头子斜眼打量他：“你又是谁？”
“一个过路人。”他微微一笑，指向不远处，“方才我看见巡防营的士兵正在往这边来。若是被他们看见各位在此滋事……”
几个地痞交换了一下眼神，悻悻地松开手：“算你走运！”随即快步散去。
那北凛商人整了整衣襟，躬身行礼：“多谢公子解围。”
这时，一个身着墨色长衫的男子从街角转出。他身形挺拔，虽作商人打扮，眉宇间却自带一股不凡气度。
“多谢公子相助。”男子朝沈清辞拱手，目光在他脸上停留得略久了些——这张脸过于清俊，肤色是久不见日光的白皙，颈间喉结的线条亦不甚明显。更特别的是那双眼，清凌凌的。“在下姓苏，单名一个祈字。这是舍弟苏明。”
“举手之劳。在下沈清。”沈清辞微微垂眸，避开了对方那过于锐利，仿佛能穿透一切伪装的目光。
“沈公子也是来泰安镇经商的？”元祈问道。
“家中有意在此开设分号，特来考察。”沈清辞从容应答，“苏兄呢？”
“一样。”元祈微笑，“听闻南北即将和谈，此地将成通商要道，特来寻觅商机。”
三人同行一段，言语间互相试探。沈清辞注意到那“苏明”举止间透着行伍气息，而元祈谈吐间对边关贸易的见解远超寻常商人。
行至驿馆门前，元祈忽然道：“明日午时，镇外有处古银杏，景致极佳。沈公子若有闲，不妨同往一观？”
沈清辞心中微动，面上却淡然：“若得空，定当前往。”
次日清晨，沈清辞先到和谈会场查看。只见会场布置得颇为讲究，南北席位相对，每个细节都暗合礼仪。
午时将至，他信步走到镇外的古银杏树下。却见元祈早已站在树下，仰头欣赏满树枝叶繁茂。
“苏兄好雅兴。”沈清辞走上前。
“这棵银杏看尽百年风云，值得一品。”元祈在他对面的石凳上坐下，“昨日匆匆一晤，与沈兄甚是投缘。”
阳光透过银杏树浓绿层叠的叶片，在两人之间洒下斑驳光影。他们从边塞风光谈到民生百态，从商路通达论及战乱之苦。
“若是南北能永罢刀兵，这泰安镇或许真能如其名，永享安泰。”沈清辞轻声道。
元祈凝视着他：“沈公子似乎对和谈很有信心？”
“不是有信心，是心向往之。”他望向远处的群山，“连年征战，