苦的终究是百姓。就像前朝诗人所言：‘可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人’。”

    元祈眼中闪过一丝异色：“看来沈兄不仅精通经世之学，对诗词也颇有研究。”

    “苏兄不也一样？”沈清辞意味深长地回道，“苏兄谈论边贸，见解之深，不像寻常商贾。”

    元祈把玩着手中的银杏叶，忽然吟道：“‘兵者，诡道也。然诡道之上，更有正道’不知沈兄可认同这个观点？”

    沈清辞心中一震，这话正是他月前在信中与元祈论兵时所写。

    他不动声色地接道：“自然认同。用兵如弈棋，诡道为术，正道为心。若只重术而轻心，终究落了下乘。”

    “好一个‘诡道为术，正道为心’！”元祈拊掌轻笑，“那沈兄以为，如今南北之势，该如何破解？”

    “互市通商，各取所需。”沈清辞目光清明，“北凛有矿产毛皮，南靖有稻米丝绸，若能互通有无，何须兵戈相向？只是……”

    “只是什么？”

    “只是两国积怨已深，互信难立。若要通商，需先立约，设榷场，派专员共治。更要严防奸商盘剥，以免好事变坏事。”

    元祈若有所思：“沈兄思虑周详。不过据我所知，北凛军中对此颇有分歧。”

    “哦？”沈清辞挑眉，“愿闻其详。”

    “北凛部分将领认为，南靖重文轻武，只需一战便可取胜，何须和谈？”元祈注视着他的反应，“若和谈期间生出事端……”

    “那正中了某些人的下怀。”沈清辞淡淡接道，“有人不愿见南北和好，这并不意外。”

    两人相视一笑，都在对方眼中看到了答案，却谁也不愿点破。

    日影渐斜，银杏叶在带着一丝凉意的晚风中轻轻摇曳。

    临别时，元祈从怀中取出一枚玉佩：“这枚玉佩随我多年，今日赠予沈兄，聊表相识之谊。”

    沈清辞接过玉佩，触手温润，上面雕刻着精致的云纹，质地非凡。他也从袖中取出一枚小巧的袖箭：“这个留给苏兄防身。必要时，按下机括即可。”

    元祈接过袖箭，仔细端详着精巧的机关，眼中闪过赞赏之色。

    走出很远，沈清辞才停下脚步，回望那棵古银杏。暮色中，那个挺拔的身影依然立在树下，仿佛在目送他的离去。

    他摩挲着手中的玉佩，唇角微扬。这枚玉佩的雕工，分明是北凛皇室的手笔。

    而此时，元祈也在细细把玩那支袖箭。机关之精巧，设计之独特，与望北城头那些守城器械如出一辙。

    “沈清……沈清辞……”他轻声自语，眼中带着难得一见的笑意，“我们终于见面了。”

    韩明从暗处现身：“王爷，可要属下查查这位沈公子的底细？”

    “不必。”元祈摆手，“明日和谈，自见分晓。”

    新月升起，将清辉洒向这座边境小镇。

    沈清辞回到驿馆，林文轩立即迎上，面色凝重：“公子，王嵩的人到了。”

    “是兵部尚书周集安？”

    “是。”林文轩压低声音，“周集安仅比我们晚到两个时辰，他带来的除了幕僚，还有足足一队太师府的私兵，以‘护卫和谈’为名，已接管了镇内部分防务。那些私兵步履沉健，眼神锐利，绝非普通护卫，更像是久经训练的死士。方才我们的人发现，驿馆外围也多了不少不明身份的暗哨。”

    林文轩语速加快，同时递上一张小纸条，“这是‘潜鳞’刚刚送到的密报。”

    沈清辞展开纸条，上面只有寥寥数字，却让她眸光骤然一凝。

    「元禄遣心腹南下，目标泰安，意在彻底搅局，望千万警惕。」

    “元禄……沈清辞轻声重复着这个名字，指尖的纸条被她轻轻捻动，“看来，肃王殿下那边也是暗流汹涌啊。”

    沈清辞行至窗边，指尖轻轻挑开一丝缝隙。只见楼下街巷阴影处，确有数道模糊人影悄然伫立，与夜色融为一体。

    “也好，他们既已落子，我们接着便是。”她语气平静，听不出波澜，手中摩挲着那枚玉佩。

    这一次，他要在这和谈桌上，下的不只是一盘两国棋，更是一盘生死局。