李琰握着那封来自望北城的密报，指节因用力而微微泛白。烛火在他脸上投下跳跃不定的阴影。信纸上，详细记录了沈清辞与元祈如何通过信箭往来，谈论军事布防、民生利弊，言辞间竟隐隐有惺惺相惜之意。
他猛地将密报掷于御案之上，发出啪的一声脆响，吓得太监宫女们浑身一颤，伏地不起。
而当他的目光扫过密报末尾，元祈那句“他日和平可期，祈愿与先生共饮于银杏树下，笑谈今日纸上兵戈”时，这股无名火瞬间窜到了顶峰。
这在他读来，早已超越了对手间的客套，分明是元祈对沈清辞一种风月意义上的、恬不知耻的邀约！
“好，很好。”他几乎是咬着牙，从齿缝里挤出这几个字。一股暴戾的毁灭欲在他胸中翻涌，既针对那个胆大包天的北凛肃王，也针对那个……竟能引得对手如此倾慕的沈清辞。
这一夜，御书房的烛火，燃至天明亦未熄。
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望北城在连绵阴雨中伫立如磐石，城头的旌旗被雨水浸透，沉甸甸地垂着。议事厅内，烛火在潮湿的空气中摇曳不定，映照着沈清辞沉静如水的面容。
他缓缓展开那道来自皇城的密旨，李琰的笔迹透着罕见的焦灼，墨迹甚至因书写过快而微微晕开："朝议汹汹，王嵩一党连上三道奏折，言我军空耗粮饷，畏战不前，更在朝堂之上公然质疑朕用人之明。望卿速破敌军，以定朝局。"
他指尖微微收紧，将密旨置于烛焰之上，看着火舌一点点吞噬那些字句，灰烬飘落。
"传令各部，"他转身，声音清晰而冷定，"即日起，每日粮饷，炊烟，巡防皆减半。"
张威猛地抬头，额上青筋微跳："先生！我军粮草充足，为何要自削声势？若是动摇军心……"
"正是要''''动摇军心''''。"沈清辞打断他，目光扫过厅中诸将，"不过，动摇的是北凛的军心。张将军，你以为元祈会在我们粮草充足时贸然进攻吗？"
他走到沙盘前，指尖轻点望北城外的地形："雨季将至，元祈必求速战。我们要做的，就是给他一个''''速战速决''''的机会。"
张威还要再争，却被沈清辞一个眼神制止。他没有解释更多，但众将从他眼底的寒芒与沙盘上指向水脉的手指间，已窥见了杀局。
林文轩肃然禀报：“公子，水坝已备，下游百姓皆已撤离。”
沈清辞颔首，望向帐外沉沉的夜色。
饵已抛下，只待苍狼入彀。
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同一时刻，北凛大营中，气氛同样凝重。
元祈握着来自帝都的金令，眉宇间凝着一层寒霜。金令上的字句简洁而冰冷："陛下有旨，雨季将至，命王爷速取望北城，不得延误。"
而随金令一同抵达的，还有一封密信。信中字迹潦草，显是匆忙写就。
「王爷钧鉴：二殿下于廷议之上，连番抨击王爷用兵迟缓，空耗国力，更直言王爷……拥兵自重，恐有养寇自重之心。其党羽附和者众，陛下虽未当场发作，然疑虑已生。此番金令，半为军情，半为试探。望王爷慎之，速之！」
元祈指尖微微用力，那薄薄的密信便被攥紧。他面色如常，眼底却已寒彻骨。
韩明在一旁低声道："王爷，我军连攻数日未下，若再拖延，雨季一来，道路泥泞，补给艰难，只怕……"
他未尽之言，元祈如何不懂？只怕届时，望北城未破，都城指向他的刀锋却要先到了。元禄这一手“诋毁”与“催促”，组合得恰到好处，将他逼入了进退两难的境地。
元祈抬手止住他的话，目光投向远处那座在暮色中屹立的城池。
接下来的三日，北凛的探马不断传回令人振奋又令人起疑的消息：
第一日，望北城头的炊烟明显稀疏，守军巡逻的间隔时间变长。
第二日，有细作汇报，称望北城西门守军因粮饷克扣而发生小规模哗变，虽被镇压，但军心已乱。
第三日，更是有逃兵从城中逃出，声称城中存粮仅够十日之用。
"王爷，机不可失！"韩明再次请战，"沈清辞虽善谋，但南靖朝中掣肘，如今军心涣散，正是攻城良机！"
元祈沉默良久，指尖在案上轻轻叩击。
他想起那个在望北城头与他遥遥相望的身影，想起那些精妙绝伦的守城器械，想起那张清冷而坚定的脸——他不信沈清辞会如此轻易地露出破绽。
"再派斥候，仔细查探城外地形，特别是上游河道。"他沉声下令。
然而斥候回报，上游河道因连日大雨，水位暴涨，根本无法靠近查探。
军情如火，君命如山，更有政敌的毒牙已抵至后心。
"传令，"他终于开口，声音低沉，"明日拂晓，进军望北城。但先锋部队需