万莽城像一块被过多雨水浸泡的夯土，虽然庞大，却透着一股沉滞的粘稠感。距离苍梧学院考核还有半月，城内已人满为患。白深山沉默地站在银驿房间唯一的窗户旁，看着楼下街道。
人流依旧拥挤，但细看之下，与之前想象的“修真盛世”相去甚远。那些被仆从簇拥的少年少女，衣着或许光鲜，但身上并无灵光闪耀。更多的是像他一样，穿着粗布麻衣，眼神中带着忐忑和渴望的年轻人。偶尔有几个气息格外沉凝的，也仅仅是步履更稳健，目光更锐利，远达不到“飘逸出尘”的地步。
真正的差距，体现在更现实的地方。
他摸了摸怀里几乎空瘪的钱袋。方才去柜台续房费，掌柜那怜悯又带着一丝不耐的眼神让他如芒在背。银驿最便宜的下房，也快要住不起了。他听到旁边两个穿着绸衫、像是小家族出身的人在抱怨：“一块最劣质的‘感应石’也要十金，这让我们这些寒门子弟如何准备？”
十金。白深山默默计算着，这几乎是他身上所有钱财的两倍。而所谓的“感应石”，据说是帮助初学者感应自身属性倾向的粗劣道具，并非什么法宝。
这些天在城里摸索，他渐渐明白了这个低等位面的残酷现实：天赋是极少数人的特权，而资源，是卡住绝大多数人脖子的那只手。
就像此刻楼下走过的一个少年，他身材异常高大敦实，皮肤透着一种不健康的土黄色，行走间脚步沉重。旁边有人低声议论：“看，那个是‘石碣镇’来的，据说祖上有土行血脉，力气比常人大不少，算是有点天赋了。”
“土行血脉？看着是比一般人壮实，但听说脑子不太灵光，感应迟钝，未必能过学院初试。”
“那也比我等强啊，我们连这点‘特征’都没有……”
特征。这是白深山学到的新词。在这个灵气稀薄到几乎无法主动修炼的世界，所谓的“天赋”或“灵根”，往往表现为某种与生俱来的、偏向五行之一的身体特征或本能倾向。
比如，拥有“火行”特征的人，可能体温偏高，耐寒性差，但对火焰敏感，学习控火技巧比常人快些。
拥有“水行”特征的人，或许皮肤格外湿润，擅长闭气，在水边感觉更舒适。
像楼下那个少年，就是比较明显的“土行”特征——力气大，下盘稳，但可能反应迟缓，感知笨拙。
这些“特征”极其微弱，无法让他们施展真正的法术，更像是一种身体本能的特化。而且拥有者百里挑一，能明显到被称为“天赋”的，更是凤毛麟角。绝大多数人，就像白深山自己，没有任何外在特征，属于“凡胎”。
而苍梧学院，要筛选的，就是那些“特征”明显，且有潜力将其进一步激发、甚至在未来引导体内微弱“气感”的苗子。
就在这时，他看见一队穿着统一青色短褂、袖口绣着一株药草图案的人骑马而过，人群纷纷避让。
“是‘青木堂’的人！他们也来选苗子了？”
“青木堂喜欢找那些对草药亲和、手指灵活的孩子，不一定非要打架厉害。”
白深山心中微动。这似乎是一条不同的路。
然而，现实的窘迫很快压过了这点思绪。他必须想办法弄到钱，否则别说考核，连在万莽城活下去都成问题。
傍晚，他再次来到喧闹的大堂，希望能打听到一些赚钱的门路。刚坐下不久，那日被他救下的客栈帮工少女，端着茶水过来，趁人不注意，飞快地将一个叠好的小纸团塞进他手心，然后若无其事地走开。
白深山不动声色地攥紧纸团，回到房间才展开。上面字迹歪歪扭扭，却清晰地写着：
“恩人小心，有人在打听从青霖镇来的、用骨矛的少年。城南‘杂货刘’或许有活计，但危险。勿再管闲事。”
白深山心中一凛。乌家的人，果然还在暗中搜寻。这银驿看似安全，却也龙蛇混杂。
同时，他也捕捉到关键信息——“城南杂货刘”，“有活计”。
第二天，他按照纸条上的模糊指引，找到了城南那片鱼龙混杂的区域。在一个堆满破烂、散发着霉味的棚户前，他见到了被称为“杂货刘”的干瘦老头。
“活计？有。”杂货刘耷拉着眼皮，剔着牙，“城西三十里，老矿坑。巡防营的大爷们嫌晦气不去，最近总丢东西，怀疑是山里下来的‘猾褢’（huá xiè）在捣乱。宰了或者赶走，凭爪子或皮毛来领赏钱。五银。”
五银，不多，但足够他再支撑几天。
“猾褢？”白深山没听过这种野兽。
“像猴不是猴，像狸不是狸，爪子利，喜欢偷亮晶晶的东西，胆子小，但被逼急了会挠人。”杂货刘不耐烦地挥挥手，“接不接？不接别挡道。”
白深山沉默地点了点头。他没有选择。
去往城西老矿坑的路上，他经过了一片临时搭建的营地。那里聚集