丽姐带着叶静华的托付，到了梧州先找了家杂货店买了两斤糖，才往李戈弟弟家走去。推开门看见那个孩子穿着洗得发白的短褂，正坐在院里看书，听到推门响动，瞪大眼睛看着丽姐，丽姐他认得，那晚就是丽姐带着她们吃饭的。丽姐把糖塞给孩子，又帮着收拾了满桌的碗筷。李家如今的境况，实在令人揪心 —— 家中一个男子已长眠黄土，李戈呢？如断了线的风筝，至今仍是半点消息也无，仿佛被这世间彻底遗忘了一般。剩下两个孩子，一个幼小，一个尚在襁褓中，真叫人伤感，连屋檐下的月光都似带着几分凄清。
叶静华早就在李公馆后院收拾出一间雅致的小屋，窗棂上糊着新裁的细纱，墙角摆着两盆含苞的茉莉，特意让木工打了个带抽屉的梳妆台，还扯了块浅蓝的布做窗帘。等欧汉生开船回来，俩人就能在李公馆一起住了。这事倒给陆崇添了方便 —— 只要欧汉生的船停在南宁码头，陆崇准会揣着包刚买的瓜子过来，笑着说 “蹭顿饭，顺带听你们唠唠”，然后搭着便车去李公馆。一来二去的，李公馆的八仙桌总围满了人，谁跑船遇到了险滩，谁又收了好货，都在这儿说。天宝船行的财务总长于昭明，每次来都背着个旧皮包，掏出账本往桌上一放，先听会儿热闹再算账。叶静华闲时便坐在一旁的梨花椅上，饶有兴致地听他们讲跑船路上的趣闻 —— 或是在某个深夜撞见江面上跃出金鳞万丈的大鱼，或是在异乡码头听来的古怪歌谣，那些鲜活的故事，像潮水般漫过她心头的孤寂。
梁国华回了趟梁村看望老母亲，临走前给母亲劈够了半个月的柴，又把屋顶漏雨的地方补好，回来的时候把妹妹梁慧芳也带来了。慧芳背着个小布包，怯生生地跟在后面，梁国华拍着她的肩说：“在这儿好好读书，哥看着你。”
梁国华每天早上天不亮就起来，先送慧芳去学堂，再去船行，晚上回来还会帮叶静华看会儿李杰。他是个心里能扛事的男人，向来是稳重理智的性子，眉宇间总锁着几分沉重 —— 一边要像棵大树般护着叶静华母子周全，一边又要拼命压下心底翻涌的情愫，连看她的眼神都得隔着层薄雾；另一边还要照料家里的老母亲与年幼的妹妹，扛起长兄如父的责任，日子过得像拉满了的弓弦，从未有过片刻松弛，想来也是不易。
这么一来，李公馆就更热闹了，白天有慧芳朗朗读书声，李杰穿透云宵的哭声，厨房里飘出饭菜的香气，客厅里不时传来人们的谈笑声。到了夜晚，窗格里透出的灯火一盏盏亮起来，映着窗纸上晃动的人影，倒比往日添了许多生气。这热闹劲儿，慢慢冲淡了叶静华对李戈的思念，日子也被填得满满当当，有时候忙起来，她甚至觉得李戈在不在身边，好像也没那么重要了。只有到了夜里，周围都静下来的时候，她坐在床边，看着李杰在梦中咂着小嘴，那眉眼、那鼻梁，竟一天天长得越来越像李戈，手指轻轻碰了碰孩子的额头，心里才会猛地泛起一阵尖锐的遗憾：李戈到现在都没见过李杰，他甚至都不知道，自己还有个儿子呢，这孩子快会喊 “爹” 了。
时间的齿轮似邕江河上的天宝航船，在岁月的碧波里日夜兼程。船舷边总浮动着离合的剪影，登船者带着憧憬踏碎晨雾，下船人携着往事坠入暮色。转瞬间，铜质的齿牙已碾过无数晨昏，轰然停在 1937 年的门槛前。
这一年的中国，宛如寒冬旷野中淌血的困兽，斑驳的皮毛下每一寸筋骨都在颤抖。华北平原的高粱地早已褪尽殷红，田埂上散落的破碗盛着残月，草鞋的麻绳缠着断草，在寒风里发出呜咽。远处官道上，日本军车的铁轮碾碎冻土，扬起的黄尘与天边晚霞缠绵，竟将那抹瑰丽染成浑浊的灰红，像极了凝固的血痂。北平城的上空，煤烟与火药味在风里纠缠，每一缕都带着呛人的苦涩；上海的街巷早已被狰狞的战火啃噬得千疮百孔；华南的广州城，恐慌如藤蔓般爬满每一扇窗棂。1937 年的中国，就是这样一幅被硝烟撕裂的卷轴，墨迹里渗着血与泪。
大年初一的邕城，被寒冬紧紧攥在掌心，街衢间一片萧索。行人寥寥，如同被冻住的影子，家家户户的门扉都紧闭着，似在躲避岁末的寒意。有钱人家的堂屋里，火盆燃得正旺，映着围坐者手中的年糕，蒸腾的热气里裹着细碎的笑语。唯有孩童们点燃的炮仗，偶尔在巷弄里炸开一声脆响，才惊破这冰封般的寂静，提醒着人们这是新春的第一天。
南国的深冬，从不见雪花的踪影，唯有刺骨的寒风在街巷间游荡。今年的骑楼下、屋角边，多了许多身披麻袋布的穷人，单薄的衣衫下，嶙峋的骨